有天晚上，多疑的曹操做了一个不吉利的梦：三马同食一槽。
醒来之后，他出了一身冷汗，梦的意思是，姓氏中有马的人，对自己的家族不利。“槽”意为“曹”，“三马”肯定是司马家族无疑，首当其冲的又是司马懿，况且大家说他素有“狼顾之相”。
次日，曹操叫来了司马懿，笑里藏刀地说：“爱聊，走几步试试！”
司马懿一下子懵了，不知道这个才杀杨修不久的老主子，是不是想对自己下手，于是边走边想心事，刚走了三步，曹操便在后面故意叫了一声，司马懿心中一惊，又不敢掉过身子，怕曹操使诈，说自己不听命令。
在情急之中，他只得稳住身子，扭转脖颈，掉头向后一看，结果这一转头，刚好给本来就多疑的曹操，展示了一个所谓的“狼顾之相”。
走完之后，掉过身子来，司马懿赫然发现，曹操脸上已是杀气冲天，想起无间中展示的“狼顾之相”，真是后悔不迭，赶紧打过招呼，退了出来。
狡猾的司马懿，当然不肯束手就戮，便开始想办法自救。
他很清楚，自己是世子曹丕身边的红人，打狗还得看主人，如果曹操想杀曹丕的心腹，必先征求意见。
经过一番思索，他故意在曹丕面前，吹嘘来自蜀国诸葛亮的威胁，同时又不断指出对方的一些弱点，其言外之意是：老爷子在世的话，还可以帮忙抵挡诸葛亮和蜀国的进攻，如果他哪一天不在了，我可以对付！
几天后，放不下心来的曹操，果然找来曹丕：“这个司马懿，确实是一个难得的人才！”
他看着儿子，“不过呢，这人有野心，谙于深韬养晦，我现时还在，他不敢显山露水，将来不在了，你们未必控制得了。不如这样，就让我做来做恶人吧，像除掉杨修一样，帮你铲除这个隐患。”
“父王，铲除他倒是容易。可是，您想过没有，蜀国有一个诸葛亮，可不是一个好对付的角色，这才是我们最大的威胁，如果能杀死诸葛亮，我马上就除掉这个司马懿。”听了司马懿的话，曹丕觉得有道理，毕竟来自外部的威胁，才是最主要的。
曹操一下子懵了，他一直将司马懿视作威胁，却忘了还有一个更难对付的敌人，连自己都难以轻松应对，如果除掉司马懿，自己百年之后，又有谁帮着后人，来对付诸葛亮呢！
他只得说道：“讲得有道理，蜀国和诸葛亮才是最大的威胁。不过，你得谨记，如果诸葛亮死了，必须马上除掉司马懿，免生后患，明白我的意思吧！”
“请放心，我也是这样想的！”毕竟司马懿帮了不少忙，曹丕便虚以委蛇，先保下心腹再说。
后来，多疑的曹操死了，司马懿总算松了一口气，通过扶助曹丕称帝，从而深得重用，当曹丕领兵打仗时，司马懿便坐镇后方，像当年的萧何一样，为前方提供粮草，安抚后方。
可惜的是，曹丕四十岁就死了，临终之前，当着太子曹叡的面，指定司马懿为四辅政大臣之一。
接下来，蜀国的诸葛亮开始北伐，魏国则不得不启用司马懿来抵挡，历史上这两大著名的冤家，正式开始对峙了。
有一次，诸葛亮让善于纸上谈兵的马谡带兵，失去了战略要地街亭，司马懿立即带着十五万人马，向诸葛亮所在的西城而来。
这个时候，诸葛亮身边没有领兵大将，只有文官和五千士兵，恰好又派了两千多人去押运粮草，城中只有两千多人。