黄庭坚的这首《诉衷情》词的背后是一个极有禅意的故事。
这首词的语句本自秀州华亭船子和尚德诚的《拨棹歌》，该题下有诗词三十九首，其一云：“千尺丝纶直下垂，一波才动万波随。夜静水寒鱼不食，满船空载月明归。”显然，黄庭坚的这首词是由船子和尚《拨棹歌》增益而成。据《五灯会元》记载，一次有一官人问船子和尚：“如何是和尚日用事？”他答曰：“棹拨清波，金鳞罕遇。”这个比喻是说，皈依佛法之人，处世优游而不涉虚名荣利，当如行船于水而桨不碰鱼身。那么这首《拨棹歌》的意思，也可分作二层解，前二句暗喻沽名钓誉，纷纷攘攘的世相，后二句是象征功利心绝，顿然透脱的悟境。这样看来，黄庭坚的借用船子和尚的《拨棹歌》，不也是他参破世相、舍弃荣利的心灵表白么？他将张志和那种志不在鱼，逍遥自由的渔父家风，更升华为一种摆脱世网，顿悟入圣的精神境界。
德诚和尚为何又称为船子和尚呢？且容许我给大家讲讲这个故事。
德诚和尚找当时的禅宗大德药山惟俨学法。一见面，惟俨问道：“你叫什么呀？”德诚如实回答：“我叫德诚。”——禅师的问答里满是打埋伏绊子，正常对话持续不了多久。果然，惟俨下一句就是：“德诚又成得个什么？”这是利用谐音，开始考较对方了。德诚也换了口气：“家园丧尽浑无论。”德诚的意思是说自己并无所求。
惟俨得到了一个含糊的答案，该怎么继续问话呢？惟俨也避实就虚，唤了一声：“德诚！”德诚正要答应，却突然被惟俨把嘴掩住。德诚于是若有所悟。
惟俨这一手叫截断言路，使人从本心去悟。惟俨圆寂后，德诚、云岩与道吾三位高徒随即下山传道，但未来的路该如何走，大家还得商量商量。三个人商量了一下，达成共识：找一处与世隔绝的荒山野岭潜心修行。谁知到了半夜，道吾又改主意了。
道吾顾虑的是，如果大家都去修行了，本宗恐怕会后继无人。三个人重新商量后，道吾和云岩去传道，德诚独自去修行。德诚因此开启了他的摆渡生涯，当地人便把德诚称为船子和尚。德诚也在渡头接引到了学人夹山善会。他在接引善会的说辞中，有一句话至关重要，即“垂丝千尺，意在深潭，离钩三寸，子何不道”。这句话语带双关，一是德诚以钓鱼人自比，要钓的就是善会这条资质佳、功底好的大鱼；二是把善会比作钓鱼人，把悟境比作鱼，说善会垂丝千尺，工夫下得够大了，只差最后三寸。
船子德诚给我们留下的三十九首《拨棹歌》，写得率性洒脱、天真烂漫，历元、明、清三代都很流行。其中最著名的就是写接引善会这段事的这首诗：
千尺丝纶直下垂，一波才动万波随。
夜静水寒鱼不食，满船空载月明归。
钓鱼人是参禅者，鱼儿便是禅境，鱼线垂了千尺，可见禅境之难寻难觅。一波才动，便有千万个念头源源不断，鱼儿就更难上钩了。鱼儿不上钩，也不必强求，夜静心也静，小船上虽然空空如也，却有皎洁的月色照着大地，也照着我和船。月色下，我与船，船与天地，都融为一体，无挂无碍，无牵无绊。
这是何等幽远的禅境啊！黄庭坚大概很想把这首诗唱出来，于是把它打散之后重新组装，就变成了这首《诉衷情》。并把“一波才动万波随”放在了全词之首，凸显这句话的独特意境。
它告诉了我们一个很朴素的生活哲理：幸福来自于内心，来自于内心的平和，当欲望带来的烦恼在你的心中投下了一枚石子，一层水波泛起便会带起无数重水波，久久不能停息。你的心被这些杂乱的水波缠绕，不能安静。我们应该怎样做呢？很简单，我们应该保持心灵的澄明淡定，不许一波生起，自然就不会有万波相随，就不会让心灵被那无尽的思虑缠绕住、束缚住，就达到了禅宗自在解脱的状态。内心和谐了。社会也就和谐了。我们改变不了社会，但是可以改变自己的内心。
黄庭坚深明个中真谛，还曾到船子和尚德诚摆渡的地方，填了一首《渔家傲》，阐述自己的崭新悟境：
荡漾生涯身已老，短蓑箬笠扁舟小。深入水云人不到。吟复笑。一轮明月长相照。
谁谓阿师来问道，一桡直与传心要。船子踏翻才是了。波渺渺。长鲸万古无人钓。
人在何处？深入水云人不到。鱼在哪里？长鲸自古无人钓。鲤鱼能钓，鲸鱼是钓不起来的。