元宵节之称，始于唐代，宋以后沿用不改，作为中国传统节日之一，元宵节最晚在唐代已经成为国家的法定节日，节日研究最能发现中国文化渊源流长的特性，探索任何节日的来龙去脉，都会感到源头如迷雾深锁。
最早记录元宵节内容的书籍是《荆楚岁时记》。书中所记正月十五，分白天夜晚两个时段，所从事的活动不同，白天“祠门户”，晚上“迎紫姑”。
到了唐初，根据《艺文类聚》的记述，开始出现了夜晚观灯的内容。为什么会有“观灯”？一种说法是来自汉代的“太一”祭祀；另一种说法是来自西域的佛教燃灯。后者，经常引用的经典是唐玄奘的《大唐西域记》。
隋炀帝留下一首《正月十五日于通衢建灯夜升南楼》诗：“**天上转，梵声天上来。灯树千光照，花焰七枝开。月影疑流水，春风含夜梅。燔动黄金地，钟发琉璃台。”
灯火辉煌的夜晚，烟花漫开，月光下的梅影，还有具有佛教意向的**、梵声、幡旗。隋炀帝的诗是从佛教角度来描写正月十五观灯的场景。
据《隋书·音乐志》记载，隋炀帝时期，在东都洛阳，“每岁正月，万国来朝，留至十五日，于端门外，建国门内，绵亘八里，列为戏场”，处处张灯结彩，歌舞日夜不休，活动足足持续半个月之久，仅表演者就达三万人之多。大业六年，同样在正月十五，又“盛陈百戏，自海内凡有奇伎，无不总萃。崇侈器玩，盛饰衣服，皆用珠翠金银，锦罽絺绣。其营费巨亿万。……金石匏革之声，闻数十里外。弹弦擫管以上，一万八千人。大列炬火，光烛天地，百戏之盛，振古无比。”在隋文帝时期，正月十五就已经热闹繁盛得很了。开皇年间，都城和其他一些地方，每到正月十五夜，就会“充街塞陌，聚戏朋游，鸣鼓聒天，燎炬照地，人戴兽面，男为女服，倡优杂技，诡状异形”，一片狂欢景象。写出了当年元宵节盛极一时的节日景象，不仅有大型的歌舞、百戏、夜游等活动，张灯的做法也出现了。
到了唐代，国家形成了大一统的局面，社会相对安定，日渐发达的生产力带来了相对富裕的物质生活，城市大大发展，人们的精神面貌也大为改观，呈现出蓬勃向上、恢宏自信的大唐气象。都城长安的元宵节，既是大唐气象的合理产物，也是大唐气象的重要表征。大唐的盛世繁华，正可以通过元宵节窥见一斑。
“月色灯光满帝都，香车宝辇隘通衢。
身闲不睹中兴盛，羞逐乡人赛紫姑。”
诗人李商隐听说都城正月十五夜张灯，他想象着那里月光如水，花灯如山，装饰华丽、散发着香气的马车堵塞了宽敞的大道，这样的盛况自己竟无缘目睹，而只能跟着乡民参加赛紫姑的活动，不由内心充满了羞惭与遗憾。李商隐的这首诗的诗名直抒胸臆——《正月十五夜闻京有灯，恨不得观》，可见遗憾到了什么程度！
从秦汉时代起，国家公务人员已有休沐、告宁和节假制度。此后，一直到清代，休假制度都是一项重要的人事管理制度。但普遍地以节日为法定假日，是从唐玄宗开始的；元宵节成为国家法定假日，也始于唐玄宗。最初休假一日，后来增加为三日。
不仅如此，为了让大家过好元宵节，唐朝还暂时取消了城市的宵禁规定。所谓宵禁，就是禁止夜间随便活动。我国长期遵循“明而动，晦而休”也即“日出而作，日落而息”的原则，反映在城市管理上就是宵禁制度的实行，这当然也出于城市安全的考虑。
因为元宵节，身在长安的人们拥有了昼夜相连的三天时间，可以在城中自由活动。
正月十五夜
(唐)苏味道
火树银花合，星桥铁锁开。
暗尘随马去，明月逐人来。
游伎皆秾李，行歌尽落梅。
金吾不禁夜，玉漏莫相催。
夜游
(唐)沈佺期
今夕重门启，游春得夜芳。
月华连昼色，灯影杂星光。