涿州至幽州的直线距离不足百里，曹彬的进军速度，显然超出了太宗的预期。《宋史》载：“每奏至，上已讶彬进军之速。”
当年高梁河之战，太宗乘驴车从幽州前线逃走，辽将耶律休哥乘着马车在后面狂追，辽军可是一直追到涿州城下。得到东路军战报，太宗顿时不淡定了，他开始埋怨曹彬不听号令，让他“持重缓行”，他反而孤军深入。如果遭遇辽军主力，中西两路军到达不了预定位置，根本使不上劲，东路军必将凶多吉少。
速度太快，太宗的思维有点跟不上，然而，东路军的危机不仅在速度上，最要命的是粮草，李至担心的事情终于发生了。
《孙子兵法》云：“善用兵者，役不再籍，粮不三载；取用于国，因粮于敌，故军食可足也。”打仗讲究的是因粮于敌，自己带的粮食够吃十天半个月的就行了，关键是从敌人那里获得。没有枪没有炮，敌人给我们造，没有粮没有草，敌人为我们找。
东路军这边，辽军丢给曹彬的涿州城基本上是一座空城，库中没什么粮食。而宋军的运粮车又被耶律休哥给截胡了，曹彬的十万人马在涿州只待了十多天，自带的粮草就已经啃食殆尽，曹彬无奈，只能退兵回雄州筹集粮草。
太宗听闻东路军断了粮草，大骇道：“岂有敌军在前不顾，而退军待军粮之理！”曹彬此时回军雄州取粮，必定会遭到辽军的追击，这显然是下下之策。
干啥啥不行，干饭第一名，东路大军到达白沟（今河北高碑店市白沟镇），即被太宗传旨呵止。急令曹彬更改行动方案，让他不要再向前进军，带领大军沿着白沟河折返，与新城的米信会合，养精蓄锐。待潘美、田重进尽得山后诸州，再一起合围幽州，与契丹大军决战。
白沟处于新城与雄州的中间位置，白沟到雄州也就十几公里，曹彬已经即将到达雄州，太宗这个时候让饿着肚子的东路军回头，再向回跑十几公里到达新城，还是解决不了粮食问题，这明显是瞎指挥。
再说，米信在新城打败辽军，四月，辽军再来反攻。米信派人给曹彬送信，曹彬立即派李继宣率领五千骑兵支援米信。
米信麾下，只有三百余人，辽兵上万，彼多此少，相去悬绝，新城被敌兵团团围住，如同铁桶。米信个人勇猛善射，领兵却还欠些火候，他以部下龙卫卒三百人出城与辽军血拼，辽军将他们重重包围，箭如雨下。米信射中数名辽兵，部下士卒多半战死。天黑时分，米信手持大刀，率领骑兵，呐喊着发起反击，杀死辽兵数十名，辽军稍稍退却，米信带领一百多名骑兵成功突围，总算捡了条命。
米信不能守城待援，违反军纪，论罪当诛，太宗特地诏令免他死罪，贬任右屯卫大将军。正巧李继宣带兵赶到，与米信
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里应外合，在新城东北，大败辽军，李继宣本人身中两箭。
随后，曹彬带主力大军也陆续赶到，东路宋军再次合兵一处。
四月十一日，中路军田重进在飞狐北再次击败辽军，斩杀两员辽将。十七日，逼近蔚州，田重进命令荆嗣率领几十名勇士，多次用绳子拴住翻进城，会见蔚州守将。在荆嗣的帮助下，蔚州守将左右都押衙李存璋、许彦钦等杀死节度使萧啜里，拘执监城使耿绍忠，献城投降。宋以崇仪使魏震知蔚州。
不久，耶律斜轸的援军赶到，副都指挥使江谦胡言乱语迷惑众人，荆嗣立即叫人将其拉出去斩了。田重进领军迎战，宋辽双方在蔚州东展开激战，田重进部下军校五人，其中四人全部战死。宋军退至大岭，荆嗣率军杀出，与辽军辗转激战，终于杀退辽兵。
西路方面，四月三日，潘美攻云州，云州节度使化哥逃遁，潘美再下云州。宋军攻陷山西诸州，各置守兵防御。杨业还代州，潘美继续东进与田重进会师，两路军可以说是窥视幽州了。
这一个多月左右的时间，宋军基本按照原计划进行，各条战线都取得不俗的战绩。作为宋军的主力，东路军可谓名将和精锐云集。听说中西两路军捷报频传，东路军的将领自然不甘心落后，大家立功心切，都说不能停留，要继续北上攻打涿州，获取军功。
曹彬宽仁有余，威严不足的弱点彻底暴露无遗，他控制不住部下的求战情绪，又被皇帝训斥，只能与米信带着不多的军粮，再向涿州进发。
耶律休哥闻讯，继续派骑兵进行骚扰，专打落单的兵士。《辽史》载：“夜以轻骑出两军间，杀其单弱以胁馀众；昼则以精锐张其势，使彼劳防御，以疲其力。又设伏林莽，绝其粮道。”
宋军自救不暇，只得结成方阵，在道路两旁挖壕沟向前推进。天干地燥，宋军挖着壕沟向前推进，这也难不倒耶律休哥，所谓水火无情，水攻火攻，作为将领，这是必备的军事常识。在箭头上缠上麻布，沾上火油，直接放火箭就是了。
冒着火石箭雨，顶着烈日当空，宋军一路上没有饮用水，只能找沟沟坎坎里浑浊的泥水来喝。东路军用了十多天，到达涿州。宋军来回奔波，人困马乏，师劳军疲，携带的粮食再次告竭。
人吃马喂的，十万大军一天要耗多少粮食，太宗显然是没有算清楚这笔账。人是铁饭是钢，太宗坐镇京师，却眼睁睁的看着自己的大军挨饿，无法解决粮草供给。
东路军的来回折返，给辽军的集结赢得了时间，大辽国承天皇太后萧燕燕和圣宗耶律隆绪的主力部队已经接近涿州。
曹彬与耶律休哥隔着涿河对阵，听闻萧太后大军已距离涿州不远，担心被辽军左右夹击，给包了饺子。东路军的粮道已被辽军堵死，粮草运不过来，大家不能在这里大眼瞪小眼，挨饿等死吧。曹彬决定，再次从涿州撤军，退回雄州，筹集粮草，整装再战，这是曹彬第二次回雄州筹粮。
逃跑将军是很难当的，此时天降大雨，曹彬命人掩护涿州刺史卢斌和涿州城中老幼先走，自引大军冒雨而退。道路泥泞，大军撤退时，宋军争先恐后，队形顿时大乱，“无复行伍”。
走路的永远赶不上骑马的，泥泞的道路，对骑兵来说，根本不是事。这个时候，耶律休哥不再骚扰了，而是果断派出奚王筹宁、北面大王蒲奴宁、统军使耶律颇德等领兵追击。
四月十八日，萧太后和辽圣宗耶律隆绪到达涿州，大军进城，耶律隆绪在此祭告天地。
二十日，萧太后和耶律隆绪率辽军主力，行进到涿州东五十里，与耶律休哥形成对宋军钳击之势，萧太后决定大举反攻。主力大军进攻固安，命耶律休哥自涿州向南一同攻打宋军。
二十三日，萧太后到达固安，二十四日，辽军主力开始攻城，宋军在固安的守军本来就不多，辽统军使耶律颇德率先登城，固安城被一举攻破，城破后，辽军开始大肆烧杀抢掠。
◆ 兵败歧沟关
曹彬率领的东路军主力撤出涿州，并没有直接向南奔新城，而是转向西南，直奔歧沟关（今河北涿州岐沟村）。歧沟关位于涿州西南二十公里处，距离南拒马河四公里，北拒马河六公里。
歧沟关就是一个小小的土城，五月初三，耶律休哥追至歧沟关。之前叫嚣着请战的将领早已成了落汤鸡，宋军力穷，曹彬命人将运粮车呈环形摆在阵前，防御契丹骑兵的冲击，耶律休哥见状下令包围宋军。
曹彬见势不利，不能坐以待毙，命令大将李继宣率领五百兵马断后，掩护主力撤退。自己和米信率领少数亲卫骑兵，趁夜打开车阵，从契丹骑兵中撕开一个缺口，引军冒雨南撤。
群龙无首，剩下的宋军全都陷入惊慌失措之中，哪里还顾得上阵型，纷纷跟着疯狂南逃。连夜抢渡南拒马河，慌乱中人马相踏，死伤无数。知幽州行府事刘保勋，骑马陷在泥淖中，其子刘利涉从后面抬马，想救他出来，由于力气不够，人与马互相挤压，最终一起阵亡。
耶律休哥趁机展开掩杀，一场大屠杀就此开启。
李继宣率一队精锐，逆行而上，与辽军一部交上火。双方乘着夜色，杀得血肉横飞，鬼哭狼嚎。宋军拼死冲杀，辽兵不敌，拨马就逃。李继宣发起追击，一直追至百里外的孤山（又作狐山，在今北京房山之南）。
然而，李继宣遇到的这一部分辽军并不是主帅耶律休哥统领的，此时的耶律休哥早已率精骑追至南拒马河，来不及过河的宋军，纷纷跳河逃生，溺死者不可胜数。
一将成名万古枯，一将无能，累死三军。
风萧萧兮易水寒，曹彬、米信率领残兵败将逃往易水河南，正在河边埋锅造饭，忽听得号炮连天，耶律休哥的追兵再次杀来。宋军此时已是惊弓之鸟，无心恋战，听闻追兵赶到，顿时崩溃。在辽军快马弯刀的冲踏下，宋军死伤、互相踩踏、惊惶入水溺亡者不计其数。知幽州府事刘保勋父子与殿中丞孔宜皆溺死在水中，数万鲜活的生命，永远地长眠在这易水河畔。
宋军余众，逃奔高阳（今河北高阳东），又被辽军追击冲杀，死伤数万。次日，河中浮尸蔽满，竟致河水断流，丢弃的盔甲辎重，堆积如山。史载：“馀众奔高阳，为辽师冲击死者数万人，沙河为之不流，弃戈甲若丘陵。”
东路军的基本作战线路，可以看到从涿州撤退，再进军涿州，再撤退，最后被辽军一路追杀，导致溃败。
整个北伐既无打法又无章法，主帅曹彬徒劳无功，一步步将东路军拖入泥潭，既没有完成牵制辽军主力的战略目标，又在和耶律休哥接触过程中一次又一次溃败，无任何亮点可言。
歧沟关一战，除了李继宣的少数兵马抵抗，宋军完全成了逃跑主义。主帅曹彬、米信先撒丫子了，其余宋军一盘散沙，慌不择路，一败涂地，被辽军追着碾杀。十万兵马折去六万余人，可以说整个雍熙北伐最大的责任方就是曹彬。
耶律休哥大胜宋军，向萧太后呈请继续追击，想乘胜略地，至黄河为界。太后萧燕燕不从，决定见好就收，遣使制止道：“须候秋高马肥，然后进兵。”命耶律休哥回师涿州。
宋军尚有数万运粮军民来不及南逃而藏匿于岐沟空城中，也被辽军包围。五月初五，是萧太后的生日，太后懿旨，放这些宋人回国。初六，萧太后班师，回师驻扎于新城。
耶律休哥在岐沟关大败宋军，再续高粱河击败宋太宗的神话，萧太后与辽圣宗酬耶律休哥之功，封他为“宋国王”。用大宋的国号来封赏打败大宋的功臣，显然是对大宋和宋太宗的一种刻意羞辱。
歧沟关惨败，宋军北伐的战争还未结束，中路军和西路军还蒙在鼓里。他们继续按照原计划向幽州挺进，殊不知，危险正一步一步向他们逼近。
（本章完）