汉元帝刘奭，因为在位期间，因为宠信宦官，导致皇权式微，朝政混乱不堪，让萧望之等儒臣看到改弦更张推行仁政的希望，但这只是昙花一现。
汉元帝刘奭初即位，由于性情柔弱缺乏主见，不敢做出调整，议论久而不决。
萧望之提出此动议，却招致宦官中书令弘恭、仆射石显等人嫉恨，于是他们与史、许两姓外戚联手，共同对付萧望之，只用两个回合，就将萧望之逼死。
萧望之饮鸩自杀，汉元帝刘奭非常震惊，为之痛哭流涕，责怪弘恭、石显等人害死自己的贤傅。
但汉元帝刘奭却没有惩治逼死师傅的幕后推手，只是口头责问弘恭、石显等人，使其“免冠谢”而已，事后对他们宠信如故。
从萧望之死，能看出元帝政治上短视与低能，空怀匡正理想，而缺乏战略眼光与政治谋略。毫无疑问，汉元帝刘奭若要推行新政有所作为，必须将儒臣作为主要依靠力量。
汉元帝刘奭放纵宦官逼死萧望之，放逐其他儒臣，无异于自废武功，自断臂膀。
汉元帝刘奭天真的以为宦官无亲戚，无生育力，不会背叛自己，于是外戚、儒臣、宦官三种势力角逐，宦官成为大赢家。
但这是一种错觉，石显之流其实颇擅长“结党”，他不仅与宫廷太监结为“内党”，而且勾结史丹、许嘉等外戚，并拉拢那些见风使舵的匡衡、贡禹、五鹿充宗等儒臣，结为“外党”；内外呼应，兴风作浪，党同伐异。
易学大师京房曾提醒汉元帝刘奭不要宠信佞臣，汉元帝刘奭却执迷不悟，依然听任石显专权；京房触怒石显，很快被逐出朝廷，随后又因“非谤政治”而被处死。
后汉元帝在长安未央宫去世，终年四十二岁，太子刘骜登基，是为汉成帝。
刘骜字太孙，其母就是著名的太后王政君，刘骜爱读经书，喜欢文辞，宽博谨慎但是即位，沉湎酒色，荒于政事，让陈汤以二千石官员的身份奉命出使，不待请命就行事于蛮夷中，不严格要求自己以为部下的榜样，反而自取从康居夺得的财物，警告官员们不要再重新验证边远地区的事。即使事在赦免以前，还是不适合当官，陈汤因此被免官。
之后陈汤向成帝上书，说康居王送到汉朝来的王子（名为侍子，实有人质之意）不是真正的王子。汉成帝命人核实，确实是真王子。
假如王子是假的，那么证明康居王对汉朝采取了欺骗手段，现已验证是真的，那么陈汤就犯有诬告乃至欺君之罪。陈汤被捕入狱，准备处以死刑。
最后听从了官吏的决议，放出了陈汤，削去他的爵位而成为普通士兵。
此时西域都护段会宗受到乌孙兵马的围攻，段会宗派人请求朝廷尽快发兵援救。
汉成帝立即召见陈汤。陈汤早在攻击郅支时落下风湿病，两臂不能屈伸，因此入见汉成帝时，汉成帝先下诏不用行跪拜之礼，让他看段会宗写回来的紧急求救奏书。
陈汤推辞说：“将相九卿都是贤才，通晓事理，小臣衰弱多病，不足以来策谋大事。”
汉成帝听出他话中有怨气，便说：“国家有急事，你就不要推让了。”
陈汤说：“臣下认为这件事一定没有值得忧虑的地方。”
汉成帝问他为什么这样说？
陈汤回答：“一般情况下，五个胡兵相当于一个汉兵，因为他们的兵器原始笨重，弓箭也不锋利。如今他们也学汉兵的制作
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技巧，有了较好的刀、箭，但仍然可以三比一来计算战斗力。现在围攻会宗的乌孙兵马不足以战胜会宗，因此陛下尽管放心。即使发兵去救，轻骑平均每天可走五十里，重骑平均才三十里，根本不是救急之兵。”
陈汤知道乌孙之军皆乌合之众，不能持久进攻，因此他推算了日期后说：“现在那里的包围已经解除。不出五天，会有好消息的。”
过了四天果然军书报回，说乌孙兵已解围而去。
刘骜外戚王氏擅权之所以得以实现，与汉成帝关系非常密切，当时外戚和宦官势力不断坐大，汉成帝便采取了一系列制衡政策。
在还未继承帝位的时候，汉成帝就已经沉湎于酒色，登基之后更肆无忌惮。汉成帝有一个男宠张放，汉成帝对他十分宠爱，平日里“与上卧起，宠爱殊绝”，还将张放提拔成中郎将，两人经常一起微服私访，汉成帝在外出游玩时假称是张放的家人，由此可见张放当时受宠的程度。
此事引起了朝臣的不满，各种言论传到了太后王政君的耳中，再加上几个国舅的煽风点火，太后就将张放以莫须有的罪名流放。
之后则顾忌宠妃赵氏姐妹不再进行；而张放则“思慕哭泣而死”。
汉成帝刘骜，有数次灾异现世，刘向、谷永等大臣皆归咎于许皇后，说是由于她“专宠”造成的。于是，许皇后的“椒房掖廷用度”被减省，甚至最后连皇帝的面也见不上了。
许皇后一肚子怨气无从发泄，她的姐姐、平安侯夫人许谒背地里巫蛊恶毒诅咒后宫有身孕的妃子。
此事被汉成帝刘骜的另一宠妃赵飞燕揭发，许谒等人巫蛊被处死，许皇后连坐被废黜，后来被赐死。
皇后的位置空缺两年，汉成帝刘骜有册立赵飞燕为后的想法，太后王政君以其身世低微、非侯门女为由阻拦。
后由淳于长从中斡旋，汉成帝刘骜封赵飞燕的父亲为成阳侯，赵飞燕成了侯门之女，才登上了皇后的宝座。
汉成帝立赵飞燕为皇后，同时晋赵合德为昭仪，又把昭阳殿赐给赵合德一人居住。为了感谢淳于长斡旋之功，成帝赐淳于长关内侯，不久又封为定陵侯。