吴起本是卫国人，少年时曾于街巷中跟一个无赖比剑，被母亲责骂。或许是骂得狠了，吴起忿然把自己的胳膊咬出血来，跟母亲发誓说：“我自今天起与母亲辞别，游学与他方，不登卿相高位，再不入卫城与母亲相见！”
这下把母亲吓坏了，哭着挽留他，可吴起径自出城门而走。他先来到鲁国，投在孔子高足曾参的门下，日夜研读儒学经典，十分刻苦。
有位齐国大夫叫田居的，偶然来到鲁国，结识了吴起。十分赞赏他的才华，便将女儿嫁于吴起为妻。
转眼间，吴起已在曾参门下呆了数年。有一回，曾参问他：“你出外游学也已六年了，也从不回家探母，难道也能心安吗？”
吴起对曰：“我立过誓，不为卿相，不入卫城。”
“立誓是对其他人讲的，对自己的母亲怎能发下这般无情之誓？”自此时起，曾参开始厌恶吴起的为人。
没多久，卫国有人传信来，说吴起的母亲已死。吴起仰天长号三声，便收起泪水，依旧诵读诗书。
曾参再也看不下去了，怒骂道：“你竟然不奔母丧，实在忘本！水无本则竭，木无本则折，人无本岂能善终？自今日起，吴起便不是我的弟子！”
自此，曾参将吴起逐出孔门，断绝来往。吴起便弃了儒学，开始研习兵法，三年后学成，前往鲁国想搏个功名。鲁国宰相公仪休知道他的才能，向鲁穆公推荐他为大夫。吴起俸禄丰厚，便挥金如土，买了不少娇妾美婢，日子过得十分滋润。
齐国的相国田和正在谋国，因为鲁国与齐国姜姓公室世代姻亲，怕将来是个妨碍，便兴兵伐鲁，想以武力打服了鲁国，免得将来碍手碍脚。
公仪休进言道：“要打退齐兵，非吴起不可。”
鲁穆公嘴上含糊答应了，却始终不肯授吴起兵权。直到齐军已攻下了成邑，公仪休再次请求道：“臣已说过可用吴起，主公为什么不答应呢？”
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鲁穆公这才讲了实话：“寡人也知道吴起有将才，但他妻子是田氏的宗女，至爱莫如夫妻，谁敢担保他没二心？所以才犹豫不决。”
公仪休出朝，吴起已经在相府里等着他了。一见面便问：“齐军已深入，主公已有良将了么？不是我夸口，若用我为将，一只车轮都不让齐国人带回去。”
“这话我也再三讲过，只是主公担心你与田氏有婚姻之亲，所以迟疑着。”
“这事好办。”
吴起马上回家问妻子田氏：“人人都敬重有妻室的人，为什么？”
“有外有内，才能立其家道。有妻才能叫成家嘛！”
“大丈夫能位为卿相，食禄万钟，名垂千古，成其大家，难道不是做妻子的对丈夫的期望吗？”
“那当然是。”
“如今我有求于你，希望你能成全于我。”