卫国人公孙鞅，本出身于卫侯的姬姓公族，但却是旁支庶出，没有什么势力。他自幼好学，崇尚法家学说，知道卫国微弱，不足以施展自己的才华。于是便来到魏国，想投相国田文门下。
不巧此时田文已卒，公孙鞅便委身于继任相国公叔痤门下。公叔痤是知道他的才干的，推荐他为中庶子，遇上什么大事，必会与他相商。公孙鞅才华展露，决断谋略无一不中，公叔痤倍加信任，准备引荐他为大夫。但还没来得及向魏王开口，他自己便得了病。
魏惠王亲自过府探病，眼见公叔痤已是奄奄一息，不由悲从中来，垂泪而问：“相国病重，如有不测，寡人将把国家托付给谁？”
“中庶子卫鞅，虽说年轻，但确实是当世之奇才。主公若举国托付于他，比我强上十倍！”
对魏惠王来说，这太突然了，卫鞅是个从未听说过的陌生名字，竟叫他举国相托，未免太强人所难了。
见魏惠王沉默良久，公叔痤又说：“主公若不用卫鞅，就一定要杀了他。若他跑到别国去了，今后必成我魏国之大患。”
“好吧。”魏惠王虽胡乱应承了，但真没当一回事，上车后感叹道：“看来公叔真是病糊涂了，让我举国托付卫鞅，又说不用就杀了，一个卫鞅有什么能耐？相国真是昏聩说胡话么？”
魏惠王一走，公叔痤便召来卫鞅说：“我刚才对主公推荐了你，可他不许，我又说不用你便杀了你，他也答应了。先君而后臣，所以我把这些话都告诉你。你快些离开吧，晚了怕会有杀身之祸！”
卫鞅说：“主公既然不听相国的话用我，自然也不会杀了我的！”
卫鞅依旧待在魏国，大夫公子卬和他关系好，也在魏惠王面前推荐，魏惠王依旧置之不理。魏国显然不是卫鞅的舞台，那么他的舞台在哪儿呢？
齐威王称霸之后，楚，魏，韩，赵，燕五国，都自甘居于齐国之下，推齐为盟主。只有秦国地处西戎，不与他们通好。
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秦献公时，曾天降金雨，周太史儋私下感叹道：“秦国的地方本是周室王畿，本当分五百年后复合，有霸王出世统一天下。如今上天在秦地降下金雨，莫不是祥瑞？”
秦孝公嗣位之后，秦国基业衰落，河西五城被魏国夺去的耻辱令他寝食难安，他向天下发布招贤令：“宾客群臣若有能出奇计强秦者，授以尊官，封之大邑。”
卫鞅在人群中看见了这张招贤令，于是去魏入秦。他一介布衣平民，想见国君须有人引荐才行。他找到了秦孝公的近侍景监，这是个宦官，看重羽毛的士子一般不会走这样的门路。但卫鞅不一样，法家历来以实用著称，不太看重名声这些外在的东西。
秦孝公第一次召见卫鞅，询问治国之道。卫鞅讲的是帝道，就是伏羲氏，神农氏，尧帝，舜帝等上古贤君治理国家的事情。他讲得滔滔不绝，可秦孝公听得昏昏沉沉，都睡着了。
这次会面不欢而散，秦孝公责问景监：“你给我找的什么人？说的尽是些迂腐的大话，你怎么推荐这样的人？”
景监唯唯诺诺，退下来对卫鞅说：“我引荐先生，实指望投主公之好，好委重任于你。可你怎么尽说些迂腐无用的话呢？”
“我说的是帝道，看来秦君不感兴趣。改日换一种说法。”
“主公很是不快，必等五日后，我才能再为你说话。”
过了五天，景监对秦孝公说：“臣的那位客人，还有话没说完，请求再见一回主公。”
秦孝公当时应该心情不错，便同意再一次召见卫鞅。这一回卫鞅讲的是夏禹治水以及商汤，周武顺天应人治理国家之事，秦孝公说：“先生博闻强记，只是古今事异，你所说的未必适用于今天。”