“君子一言，驷马难追！”张坷垃从怀里掏出假玉玺，小心翼翼地交给白有余，又送他几两碎银，让他可以安全回宛城寻找自己的随从。
天息山一带常年游走着一对师徒，他们是使枪棒卖药的。师父名叫石擎天，身高八尺，膀大腰圆，因他胸口纹只鹰，人们叫他猫头鹰。徒弟赖顺身高七尺，尖嘴猴腮，清瘦颀长，人们称他为麻杆。
这对师徒有两项绝活，一是刀劈活人，二是胸口碎大石。每到一处，锣鼓一敲，村民都纷纷围观，师徒俩把几个托盘摆在地上，有治外伤的药粉，有强体健身药面，有长生不老丹，有壮阳的，还有灭老鼠的药。
围观的人越来越多，麻杆手拿枪棒在空中乱舞，看得众人眼花缭乱，拍手叫好。麻杆舞毕，站在场地中央，只见猫头鹰手持明晃晃的大砍刀，照着麻杆的脖子一刀砍了下去，围观的孩子吓得哇哇大哭，大人们闭上眼睛不敢直视，少顷睁眼一看，麻杆的脖子血流不止。这时猫头鹰端着治外伤的药粉，抓一把糊在麻杆的脖子上，立即止了血，猫头鹰再拿出一块布，将血块擦掉，麻杆的脖子没断，也未见伤口，只是留下一道红印。
猫头鹰不失时机地举着药粉道：“此乃我家祖传秘方配制成的生骨融血散，无论多大的伤口，还有一口气都可以救回来，摸上即愈合。”众人亲眼所见，纷纷称奇，争相购买。
第二个绝活是胸口碎大石，只见猫头鹰直挺挺躺在地上，麻杆把一块石头放在其胸口，举起铁锤用力砸下，只听咔嚓一声响，石头分成两半。猫头鹰一咕噜从地上爬起，绕场一圈，向围观众人证明自己完好无损。
接着他举起一托盘药面道：“这叫强体健身药面，有易筋锻骨的作用，孩子吃了可以强健骨骼，必练成金刚不坏之身。男人吃了可淬体强身，力大如牛。老人长期服用可返老还童。”
猫头鹰又拿出一捧药丸，介绍道：“此乃仙人道长赐下的长生不老丹，只要肉体不死，灵魂不灭，就能起死回生，长生不老。”
围观众人抢着购买，卖完两轮，师徒二人即刻卷铺盖离开，天下之大，每日走一个村子，总有银钱进账。
这日，猫头鹰师徒来到了乌镇，正赶上徐布仁带官兵围捕乌镇进行搜查。无孔不入的石擎天开始四处打探消息。他了解到，天息山强人只逃了一个叫张坷垃的，其余尽数被歼灭。他还晓得天息山是座天然宝库，可耕种狩猎，可饲养家禽，尧湾湖里还有捕不完的鱼虾。
这些年他走江湖卖假药，终不是长久之计，没个好归宿。若是占领了天息山，做个山大王，岂不是一步登天的好事！他和麻杆走南闯北，在江湖上也结识了不少狐朋狗友，算得上一呼百应，很快石擎天就集结了二十多人。
天息山刚被清剿，山上缺粮少米。猫头鹰和麻杆商议，决定先打劫乌镇。天息山的压寨夫人乔月儿曾是洛阳城的名伶，绣春楼的头牌，据说她有白银万两，还有个百宝箱，价值连城。她是乌镇老猎人的干女儿，被官兵从老猎人家带走，她的金珠宝贝一定还藏在老猎人家。
一日夜里，猫头鹰带着二十多个兄弟，偷袭了老猎人家，只搜出百十两银子，百宝箱被乔月儿带走了。他们又挨家抢劫了村民的粮食，一干人上天息山，占了山头，石擎天被拥为山大王。
猫头鹰当上山大王，赖顺做了二大王，他们领二十多名兄弟加固山寨，重新修复各个隘口，也计划着站稳脚跟后再下山招兵买马。上山不几日，山下信使带来了一封信，内容为：石大王，我们是岈山过来投山的，共有五十名兄弟，愿投入账下，听从调遣，现在众兄弟都驻扎在天息山下，万望石大王接纳。吕大丞拜上！
石擎天看完信后与赖顺商议，觉得岈山人多将广，来者不善，他们刚占领天息山，这帮人就冒了出来，明摆着是来夺山的，不可引狼入室。猫头鹰告诉信使道：“山上寨小人少，缺粮短钱，养活不得大队人马。再说天息山刚被官兵围剿，若此时迅速扩大队伍，太招摇了。只怕官兵再来征讨，难以立足，还望吕大哥带领兄弟们另立山头。”
信使下山复述一遍石擎天的话，吕大丞大怒：“猫头鹰小人，一个走江湖卖假药的，只因先上山几日，天息山就成他的了。先礼后兵，攻打天息山，拿下猫头鹰，让其知道我们岈山人，可不是吃素的。”
吕大丞何许人？还得从头说起，他是郑县人，早些年中过武举人，曾在郑县担任都头，都头归县尉调遣。吕大丞生性耿直，年轻气盛容易冲动。
郑县有个叫苏马洼的村子，住着姓苏和姓马的两大家族，村子正中有一大片水泊洼地，洼地东边姓苏，洼地西边姓马。两大家族间是世仇，曾多次发生过斗殴和仇杀事件，方圆几十里对苏马洼的家族仇恨都耳熟能详。
相较苏姓，马姓人丁兴旺，越来越强大，时常找茬欺负苏姓人。马姓族长马炬火为寻找后台，与郑县的王县尉攀上了八竿子打不着的远亲。王县尉负责本县的治安，如抓捕犯罪和偷盗等。从此马姓人更加肆无忌惮，踩踏苏姓人耕种的庄稼，用毒药死了苏姓人家喂养的家畜。苏姓人只能忍气吞声，过着含垢忍辱的日子。
苏姓族长苏天罩不甘长期受辱，将自己年仅九岁的小儿子，苏得胜送出去习练武功，花重金请师父教练武艺。十八岁时，苏得胜成长为堂堂男子汉，英武凛凛，十八般武艺样样精通。马姓人看到苏得胜武功了得，并将成为苏姓的少族长，有所收敛。马族长的儿子马铁正值青春年少，不服气，一直想找茬羞辱一下苏得胜。
这年秋天，苏天罩家的菜园里，结了一个奇大无比的冬瓜，为了留种子，苏家一直没有摘下它。翌日清晨，马铁来到苏家菜园，拿刀将那冬瓜挖了个洞，把一条长蛇的前半部塞进冬瓜里，后半部留在外边搭在冬瓜上，恰巧被早起练武的苏得胜见到，他气冲牛斗，忍无可忍，拳打脚踢，把马铁打得七窍流血。
马炬火何时受过此等屈辱，马姓人不敢和苏得胜斗，来硬的不行，就来阴的。他跑到王县尉那里状告苏得胜，添油加醋，安上一堆莫须有的罪名，诸如：欺压百姓、横行乡里、无事生非打伤他的儿子马铁。王县尉派吕大丞带领一干人去苏马洼抓捕苏得胜。
吕大丞早就耳闻苏马洼世代冤仇，两个家族纠缠不清，案情不断。他带人来到村里，未立即抓捕苏得胜，而是先了解打人的缘由，其实并不像马炬火状告的那样，心想冤家宜解不宜结。他从中调停，责苏得胜赔偿马铁五两银子，供其疗伤，当面向马铁赔了罪。
吕大丞回到县衙向王县尉回报：“苏马洼事件只不过是两人年轻气盛发生冲突而引起的纠纷，我已调解停当，不会再有什么事。”王县尉也放心了，不再过问此事。
然而马铁内伤严重，两日后吐血而亡。马炬火再次到县衙击鼓鸣冤，状告吕大丞勾结凶犯，收受贿赂，致使他儿子马铁愤恨而死。县令命吴都头先把吕大丞拿下，再到苏马洼抓捕苏得胜，两人一并治罪。
吴都头乃吕大丞好友，有意泄露消息，拖延抓捕时辰，吕大丞趁机逃跑。吕大丞怒气难消，先吴都头一步到达苏马洼，杀死了马炬火，带着苏得胜开始了逃亡之路。