一名金将对金骨舍说道：“领头的就是西河义军首领张坷垃。”金骨舍一听是义军首领，指挥大军追将下来。
张坷垃万名义军歩卒在前，金骨舍大军在后，眼看就要追上，张坷垃带领义军突然加快速度进了山谷。金骨舍到了谷口，发现这伏牛山脉当真乃兵家险地。西手一座大山连绵横亘，东手乃万丈瀑布滚滚滔滔，瀑布东岸依旧高山横亘，一条仅可容车的小道从西岸山腰通过，几乎便是栈道一般，一旦被截断退路，那就是有来无回。
金骨舍正要下令收兵，只听锣鼓震天，炮石滚木从天而落，只见地裂烟飞，山崩海倒，金兵乱作一团。
金骨舍也不知义军从哪而来，带领大军望风而逃，张坷垃在后边催动人马，穷追猛打，直杀得那些金兵金将尸横遍野，血流成河，四散而逃。从此金兵提起西河义军必心惊胆颤，张坷垃一战扬名！
张坷垃阵前诱敌，山腰阻击，峡谷伏击金骨舍的故事也被编成各种桥段，流传于民间。
就在张坷垃大战金骨舍时，黄河以北的金兵正在加紧修造战具，用以大举进攻汴京，可是朝廷的将相却毫不经意，不作战备，宗泽感到担忧，联络诸将共同商议有关攻防事宜，以图收复失地。陕西、京东、京西各路的人马都愿意听宗泽指挥。张坷垃带领西河义军作为京西人马，随时准备开拔，保卫东京。
阎中立带领大军，在西辅与金兵的抗战中战死，西辅城复又失守。完颜宗翰觉得大举进攻汴京的时机到了，他欲将金骨舍所率金军召回洛阳，汇合洛阳驻军一举进攻汴京，从汴京南下，去捉拿宋高宗赵构。
完颜宗翰带领的大军从洛阳向东而来，完颜宗弼（女真名兀术）全军出动从孟州渡过黄河向南而来，两路金军同时进攻东京。宗泽发动了东京保卫战。他书信给张坷垃，令其阻击从洛阳而来的完颜宗翰。张坷垃领命，带领西河义军从小路往西辅城而去。
义军急速行进，往东北方开拔，沿途百姓都知道有个受路吾兽神保佑的“张将军”，一路夹道欢迎，并争相告知金军的动向。
张坷垃先完颜宗翰到了巩县，消灭了驻扎巩县的部分金兵后，西河义军配合宗泽大军，从西向东攻打西辅城。
西辅城的金兵正在东面对抗宗泽，忽见西河义军从背后杀来，很多金兵还以为是完颜宗翰的队伍，没有抵抗，西河义军杀声震天，金兵先自乱了阵脚，人撞人跌，马冲马倒，自相践踏，死者不计其数。西辅城失而复得。
张坷垃派军驻扎西辅城，看着这个熟悉的城市，已经千疮百孔。不断被占领，被夺回，又被占领。现在的西辅城哪儿还有往日车水马龙的繁荣景象，张坷垃想起自己八岁随着赵老太太来到这个城市，赵家书馆的岁月，满升粮铺的日子，还有和师父白夫勇来西辅城看花灯时的一幕。
来不及回忆往事，悲春伤秋。张坷垃让大军尽快修筑工事，完颜宗翰很快就到。有志之士踊跃加入，义军已逾八万人，饮食是个很大的问题，李虎一路念叨义军粮草短缺，军士吃不饱的状况。张坷垃也是一筹莫展，西辅城已被金兵洗劫过两回了，哪儿还有粮食。
这时护卫来报，说有个姓赵的商人，要为义军捐献粮食，欲求见张将军。张坷垃连忙请来人进见。只见一个身高八尺，略微肥胖的年轻后生走了进来。张坷垃一眼认出了这个和自己同年同月同日生的赵天赐。
张坷垃急忙走上前施礼：“参见少爷，一向可好呀？”
赵天赐忙还礼道：“哈哈哈，小叫花子张坷垃，我俩今生缘分不浅啊！”
“少爷为义军捐献粮食，乃深明大义之举，将感召西辅人的抗金热情。”
“张将军抗击金军，将名垂青史，赵天赐我只是略尽绵薄之力。”
金军进入西辅前，赵天赐就将粮铺里的粮食全部转移，运往郊外赵家老宅里，在老宅地下挖了几个藏粮的地道。这次张坷垃带义军打回西辅，赵天赐为西河义军捐粮一千担。
建炎二年初，张坷垃带领的西河义军终于与百万义军汇合，加入编制成为西路军，在东京开封府所属及其毗邻的州县，宋金两军进行了剧烈的拉锯战。
建炎二年四月，天气变得炎热，金军撤退，大宋收复黄河以南。宗泽准备北伐，并制订了北伐的计划，派张坷垃率领西路军驻扎洛阳城。是年六月，宗泽上陈收复河山大计的奏章达二十四次，始终没有取得赵构的支持。宗泽于七月初一含恨离世，临终前仍然高呼：“过河！过河！过河！”
宗泽病逝后，杜充继任东京留守。其人“喜功名，性残忍好杀，而短于谋略”，不再支援民间抗金武装，而且把宗泽已经招抚的抗金武装当作潜在的敌人加以排斥。置宗泽生前的计划于不顾，北伐终告夭折。
建炎二年秋，金国发动对宋战争，定要擒拿宋高宗赵构。金军由完颜娄室和完颜宗翰率领，再次大举南侵。
张坷垃率领西路军驻守洛阳城，金军惧怕张坷垃，避开河西，渡过黄河直奔汴京。金军对张坷垃的忌惮，遭到杜充嫉恨，上疏宋高宗赵构：“以义军为名行窃国之实，请求下令铲除张坷垃。”
汪伯彦和黄潜善也觉得张坷垃在百姓中呼声太高，名震敌国，对朝廷将是个威胁，宋高宗在汪伯彦、黄潜善的建议下，不仅不施恩怀仁，反而任由奸佞之臣除掉张坷垃。
这日张坷垃与众将领在营中商议粮草问题。杜充继任后，粮草迟迟不至，不知何故？西路军只能自行筹粮。正要差人去催军粮，忽报有圣旨下。
张坷垃同一众将领出营接旨，钦差宣读诏书，却是召张坷垃及其亲信返回汴京，商议北伐事宜。
送走钦差，回营坐定。当下吕大丞开言道：“这必是杜充那奸臣，怕张将军立功。”
张坷垃道：“君命召，不可逆了旨意。”他带着吕大丞、宫子兴、李虎等一行人，前往汴京。刚过西辅，忽见前方一人打马奔来，张坷垃定睛一看，原来是石家铺的石改生。
“张将军，请留步！”石改生大叫着，跳下马来。
金军入侵后，石改生加入了宗泽的百万大军保卫东京。军中流传着张坷垃的故事，石改生方知张坷垃就是当年替石家铺人要回土地的杨大侠。宗泽死后，他继续留在东京。杜充传圣旨收回张坷垃兵权，并派一队人马，欲在其回京路上以谋逆罪将他除去。石改生就在那队人马中，他趁机跑出拦截报信，让张坷垃尽快逃走。
张坷垃得知后立马带众人逃回洛阳，为避免张坷垃死于奸佞小人杜充的奸计中，西河义军将士纷纷规劝他暂且躲避。张坷垃感慨：“宗泽在则盗可使为兵，杜充用则兵皆为盗矣。”安排了一众头领后，他带着宫子兴和二十多名兄弟秘密离开军中。
杜充见张坷垃迟迟未至汴京，又派岳飞前往洛阳接手西路军，并命其斩杀张坷垃。吕大丞带领全体西路军投入前来洛阳的岳飞账下，后跟随岳家军南征北战，抗击金军。