一日李坏在东市见有艺人表演戏法，只见吞刀、吐火、飞丸、叠案倒立、鱼龙曼延等，尤其一名彩戏师的戏法精彩。一日彩戏师表演骷髅幻戏，彩戏师戴幞头、穿长袍，席地而坐，左腿曲折着地，左手按左大腿，右腿弓起，右肘支右膝，坐姿十分舒适自便。右手提控一小骷髅傀儡，上下牙列开张不停，四肢舞动，栩栩如生。
那骷髅唱到：“没半点皮和肉，有一担苦和愁。傀儡儿还将丝线抽，寻一个小样子把冤家逗。识破个羞那不羞？呆兀自五里已单堠。”
忽然彩戏师打了一个喷嚏，竟是脸皮脱落，长袍坠地，原来彩戏师也是一个大骷髅，透明纱衣可见白骨森森，关节以线穿连，众人惊愕之际，只见真正彩戏师在高台而坐。
李坏尾随彩戏师而往。彩戏师问：“臭小子何故尾随我？”李坏道：“拜师学艺！”彩戏师道：“臭小子，我当初为了学习彩戏法几乎倾家荡产，如今一句话我便教你啊？”李坏跪地道：“求师傅指点！”彩戏师道：“我那戏法，需要训练柔术和锁骨术，你可吃得苦。”李坏道：“师傅有命，赴汤蹈火。”
彩戏师收之为学徒，训练锁骨，蜷缩木箱阴影之中，气闷酷热，也不敢稍动，终有所成，彩戏师时而带他表演，分一些铜钱给他。
彩戏师有时一连几天不见人，李坏便带领着略微大些大孩子，在西市街头表演最基础的耍些杂耍，勉强寻些赏钱。不料就有泼皮前来砸场，这些泼皮札左膊曰“生不怕京兆尹”，右膊曰“死不畏阎罗王”，将几个孩子皆被打得呼天抢地那泼皮道：“这里是泾阳帮的地盘，岂容你们白白挣钱。”“想要在这里混饭吃，还得问问我们言爷？”李坏只得将当日的铜板交给泾阳帮恶霸，当日众孩子皆无什么收入，众人饿了一天。
寒冬来临，众人都无棉衣，年幼的白清儿病倒了。一名江湖游医可怜他们孤儿，为白清儿诊病，开了药方,道：“这闺女,再耽误几日就没命了。可惜老身也是身无分文，勉强度日，无能为力。”
秋细君忆起昔日捐资救助孤儿院的商贾，便一家一家前去跪求，但众商无一人施舍。眼见白清儿病重一日胜一日，众人毫无办法。众孤儿跪在药店掌柜前苦苦哀求，药店掌柜是个四十岁左右的男子，他板着脸道：“并非我无情，而是开了这个例，不知多少穷苦人要挤破我的门槛。”众孤儿无奈。
春节即将来临，大雪纷飞，白清儿忽然感染风寒，竟是病重起来。一群孤儿无钱抓药。秋细君数次来到药铺跪求赊账，皆不可得。
十日后，白清儿已经病的一会儿糊涂一会儿清醒。她小脸惨白道：“我是不是要死了。我都看见死去的爹娘了。诸位姐姐、哥哥不要担心我，我死了就不怕了，就可以和爹娘团聚了。只是你们在世间受苦，清儿担心你们，放心不下！”
卢小蝶奔出房间，跪在就在雪地里大哭起来。
秋细君怕她乱跑拉住她道：“你如此哀伤，岂不是让大家更加难过。”
卢小蝶道：“秋姐姐，你把小蝶卖了吧！小蝶曾到牙市去看，像小蝶这样的还值五百钱。”
苏小浑道：“不能卖小蝶，要卖就卖我。小浑的力气大，能卖一千钱。”
高翔也道：“卖我吧！卖我吧！”
秋细君年纪最大，已经是众人的主心骨。她看到几个孩子都跪在自己周围，心中悲痛却不敢哭出来。因为她是秋姐姐，是这些孤儿们的大姐。
秋细君笑道：“你们都别哭了。姐姐记得翁伯伯去世交代我，如果走投无路，可去安邑坊寻找他的一位故人。我这便去寻他救济，救人一命胜造七级浮屠，他必是肯的。你们几个都别哭了。”
秋细君劝众人回屋，便去房间打扮。秋细君穿了最好的衣服，戴了老嬷嬷留下的发簪，对诸人道：“你们乖乖在家照顾他们，看护好清儿，姐姐去去就回。”