“彼时城池前后失守，各族大小部落恨不能趁机一举瓜分我大盛疆土，急报频频入京，诸位为此日夜入宫商议应对之策，朝堂上下为此惶惶……敢问若无定北侯平定晋王之乱，接管营洲，三年收回五城，大大威慑了北地异族，振奋我大盛军士人心士气，又何来今日之稳固！如此赫赫功绩皆是靠得血肉拼搏而来，所谓‘贪’功之说究竟从何说起？”
此言让站出来弹劾萧牧的众官员皆面色微变。
“其三——”太子言及此处，看向了立于文臣之首的姜正辅：“姜大人也道当年北地形势混乱艰难，为稳固局面才让定北侯接管，如此也等同是肯定了定北侯的功劳——若只因些不知真假的揣测，便妄加遏制治罪于功臣，岂非是要寒了众武将之心？北地五城初收复，若便急于施如此于过桥拆河无异之行径，朝廷威信究竟何在？日后谁人还敢有报效之心？”
他语气不重，然其中字字锋利。
殿内一时寂静可闻针落。
一位是当朝太子，一位是中书令姜大人……
而众所皆知，姜大人曾任太子少傅之职，教习过太子功课——
而今师生对峙殿内……
面对当今储君，姜正辅面色依旧威严：“殿下，此事不可只观表面，当为长远计！”
“吾知姜大人是为大局虑，然而若只凭揣测来否定定北侯之忠心，戕害良将能臣，又与因噎废食何异？”
“殿下所求乃仁义之策，本无错，只是也要讲求因时制宜——对待此等摆在眼前的隐患若不尽早扼除，难道要眼睁睁看着其一味坐大，以致来日无可挽回吗？”姜正辅定声反问。
“可若弄巧成拙，反倒逼反良臣，使得北地局面失控，届时又当如何应对？”
“若当真会因己过被罚，而行造反之举——那恰可说明定北侯暗藏不忠之心已久，藏此祸心者，迟早有一日会因种种诱因而入歧途，难道要让下至朝臣上至陛下百般迁就忍耐于他，以防此况发生吗？须知一味退让不可取！”
“姜大人此言实在有失客观！”一名御史趁机站了出来，目不斜视地道：“当年晋王之乱中，姜大人膝下独子因自荐前往劝降晋王，而不慎丧命。彼时多有传言，道是令公子沦为晋王人质，用以胁迫定北侯退兵，定北侯未允，才致使令公子丧命于晋王刀下——”
这段旧事被提及，太子无声握紧了袖下十指。
方御史无视着姜正辅渐渐寒下的脸色，声音依旧抑扬顿挫：“单不论传言真假，纵是为真，有人伤亡亦是两军交战之常态，姜大人痛失爱子，令公子为朝捐躯，自是可叹可敬可怜之事——可姜大人若为此迁怒定北侯，频频加以针对诋毁，如此公报私仇，未免过于罔顾朝纲，叫人不齿！”
这番话让殿内气氛愈发紧张冰寒。
“本官从未诋毁过萧牧！所言字字句句皆实情！”姜正辅一字一顿道：“反倒是阁下，单以区区揣测便来污名本官，倒更像是有失客观的那一个！御史台进言，如今竟全靠臆测了吗？”
方御史还要再言，却被龙椅上的一阵咳声打断。
“……好了，诸位爱卿勿要再因此事争执……”皇帝呼吸有些不匀地道：“此事，朕会细细权衡思虑，朕不会姑息养奸，却也更加不会戕害忠臣……”
听着这一如既往地模棱两可之言，众臣唯有应合着：“陛下圣明。”
姜正辅等人也只有缄默下来。
皇帝身侧的掌事太监见状适时开口：“诸位大人可还有其他事要奏？”
姜正辅抬手，面容紧绷：“臣等无本要奏。”
旋即，便有内监高唱“退朝——”之音于殿内回荡。
百官跪拜叩首，恭送皇帝。
待帝王为内监所搀的身影消失，众臣方才先后起身。
四下隐起嘈杂之音，姜正辅退出大殿，转身步下汉白玉阶。
“老师留步。”
一道声音自身后传来，姜正辅驻足，回头看去。
面容温润、约二十四五岁的年轻人正朝他抬手施礼：“方才于殿内于老师多有顶撞之言，还望老师见谅。”
姜正辅抬手还礼，面色稍缓：“殿下言重且折煞老臣了，朝堂之上各抒己见而已，无可厚非。”
太子再施一礼：“老师大量。”
二人一同往前走去，姜正辅到底还是道：“有些话，方才在殿上老臣不便言明，营洲当下如同一处漩涡，各方势力闻藏宝图三字而动……而营洲地处关键，丝毫马虎不得……”
说着，脚下微顿，似微微回头看了一眼宣政殿的方向，声音压得愈低，却越发肃然：“陛下龙体欠安，正是关键之时……如此关头实在不宜出任何差池，北地之事，殿下还是早做决断为好。”
“吾明白老师的苦心，宁可自己背负诸多非议，也要为吾、为大盛谋长久计——”太子神态恭儒，言语间却透着坚持：“但吾认为，定北侯并非心怀不轨之人，愈是关键之时，吾愈不愿见有错冤忠臣之事发生。”
隐约听出他后半句话中所隐含之意，姜正辅收敛神情，道：“看来臣已无甚是可以教给殿下的了。”
“老师所授，已足够吾受用终身。”
姜正辅垂眸抬手：“不敢当此言——臣尚需前往政事堂料理公务，便先告辞了。”
“老师慢走。”
太子目送姜正辅离去，于原处注视那道背影良久。
直到贴身内监寻上前来：“殿下……”
“回吧。”太子负手，转身而去。
其回至东宫时，正遇吉南弦于廊下安排今夜值宿之事。
“殿下。”吉南弦上前行礼。
“可得空陪吾手谈一局吗？”太子含笑问。
“此乃微臣之幸也。”
吉南弦直起身，跟在太子身后进了内书房。
内监很快摆上棋盘，奉上茶水。
房门被合上，二人对弈间，太子说起了早朝之事。
吉南弦认真听着，却并不多言。
“定北侯如今身陷藏宝图传言之中，不仅各方势力虎视眈眈，朝堂上下对其不满之声也日渐鼎沸，身处如此境地，吾很担心他是否能顶得住这诸般压力……”
“所以殿下才于早朝之上直言回护，为的便是平衡那些不满之声，以缓定北侯当下处境之艰——”
说白了，也是怕将人给逼急了。
当今太子殿下，从来都不是只会心慈手软之人。
“是也不全是。”太子不动声色，落下一子：“南弦，你如何看待定北侯萧牧此人？”
他与吉南弦年纪相仿，幼时也曾有些交集在，私下于称呼上便亲近些。
“臣与这位萧侯素未谋面，倒是无从评价。”
太子摇了摇头，笑叹口气：“你总是这般谨慎的……”
吉南弦闻言也笑了笑，旋即道：“于大局而言，臣的确不宜妄下结论，但臣之幺妹在信中倒是稍稍提过萧侯几句……”