大明崇祯四年（1631年），陕北流贼风起云涌，官府先剿后抚，抚而后叛。
叛乱的腹心在延安府，渐渐形成了大小三十六个营头，号为三十六营，在三边总督洪承畴、总兵曹文诏的围剿下，三十五个营头纷纷越过黄河进入山西发展，只剩下清涧县的号为“点灯子”的营头依旧留在原地。
越过黄河进入山西的三十五家分别是：
紫金王；八大王；扫地王；邢红狼；黑煞神；曹操；乱世王
闯将；闯塌天；满天星；老回回；李晋王；党家；破甲锥
八金刚；混世王；蝎子块；闯王；不沾泥；张妙手；白九儿
一阵风；七郎；大天王；九条龙；四天王；上天猴；丫头子
齐天王；映山红；催山虎；冲天柱；油里滑；革里眼；翻山鹞
其中，在此时名气较大者，无非是紫金王、八大王、闯将、闯王了，紫金王叫王自用，是这三十六家松散联盟名义上的首领，八大王自然就是张献忠，以悍勇无匹屡见于朝廷奏报，闯将则是李鸿基，也就是后来的李自成，以军纪严明著称，闯王则是高迎祥，人多势众。
号为三十六家，实际上每一家真正的兵马都不到一千，核心力量还是甘肃、宁夏、陕西三地派到京畿勤王（皇太极第一次入关）的哗变边军，以及延安府本地跟着“起事”的军户。
不过，虽然平均人马只有五百左右，但都是骑兵，或者是会骑马的步兵，战斗力还是不错的，每一个营头周围又依附着大约十倍的家眷，或者被裹挟的普通民户。
于是，陕西、山西各级官府上奏给朝廷的报告里，“贼众五十万”自然是夸大其词之说，全部三十六家，真正有战斗力的约莫两万，总人数大约二十万左右。
不过，由于朝廷的大部分精锐兵力都被第一次入关的女真人吸引了过去，并消耗掉了，能够用来征剿他们的人马也不多，一个总兵能够统领两千人马就顶天了，大多数都是一千左右，于是，想要将刚刚起势的流贼众赶尽杀绝也不容易。
“点灯子”，首领叫赵胜，又叫赵四，原本是延安府清涧县的一个老童生，四十岁了还没有考中秀才，依旧苦读不已，时常在寺庙里秉烛夜读，在周围流贼风起云涌的背景下自然被人讹为“趁夜聚众商议大事”，不得已被人推为首领加入流贼队伍。
于是，“点灯子”赵胜成了三十六家唯一的一位读书人头目，自然与其它三十五家不同，当洪承畴带着此时赫赫有名的西北“三煞”——临洮总兵曹文诏、甘肃总兵杨嘉漠、神木参将艾万年几乎以摧枯拉朽之势大杀四方，让绝大部分流贼纷纷叫苦不迭避走他方时，赵胜还渴望着与朝廷接洽，时刻准备行那宋江之策。
于是，三十六家只有他一家还待在清涧。
浑不知，此时曹文诏已经杀过来了！
而在清涧县，“点灯子”的队伍也发生了一些变化。