不朽堡垒之外，一座不太起眼的贵族宅邸。
恐怕谁也不会想到，诺克萨斯帝国的真正权力核心根本不在不朽堡垒，而是这座再普通不过的别墅。
它的主人是一位没什么名气的女贵族，而这女士背后却又有着另一个身份。
「乐芙兰。」来客喊出了这个名字。而这个名字其实也只是她的众多化名之一。
乐芙兰，诡术妖姬，苍白女士，黑色玫瑰的领袖。
她同时也是一位活了上千年的强大法师，是数百年来隐藏在诺克萨斯这个宏伟帝国幕后的真正掌控者。
「弗拉基米尔。」来客的身份却比乐芙兰还要厉害。
弗拉基米尔，猩红收割者，血魔法大师，黑色玫瑰的二号人物。
论岁数他比乐芙兰还大一些。他出生的时候还是1500年前，就连莫德凯撒都没出道，暗裔战争还正打得如火如荼。
后来天神战士纷纷陨落，莫德凯撒去了冥土，他和乐芙兰两人却越活越滋润，越活越长久。
诺克萨斯在常人眼中是伟大帝国，在这两个老妖怪眼中却也只是可以随意拿捏的玩偶。
直到一个人的出现。
「斯维因去见过皇帝了吗？」弗拉基米尔这时看起来只是一个面色苍白的人类贵族。
他在同样伪装成凡人的乐芙兰面前坐下，看起来就像是两个在促膝长谈的朋友。
「他去过了。」乐芙兰说：「这家伙似乎还没从一年前的失败里走出来。」
「他精神看起来很糟糕，身体也还留有暗伤。达克威尔只跟他聊了几分钟，他就连着咳嗽了好几次，差点连坐都坐不住了。」
「人类啊...」她看着自己历经千年依旧光滑细腻的手，微笑着说：「就是这么脆弱。」
「不要小看他。」弗拉基米尔倒对斯维因印象深刻。
当年斯维因大义灭亲杀了自己父母，还有所谓「黑色玫瑰」的一众领导者，结果却反而被乐芙兰利用，成了帮助他们金蝉脱壳、假死脱身的工具人。
他们本以为斯维因会像所有傻乎乎的工具人一样，被利用完了就自然而然地消失在历史舞台。
可这家伙的能力确实出众。
哪怕他们后来秘密控制了达克威尔，不断地打压、遏制斯维因崛起的势头。
可斯维因却还是凭借一次次无可辩驳的赫赫战功，不可阻挡地崛起为帝国的军界巨头。
「现在他虽然落魄了，但他在军队里的影响力还很大。」弗拉基米尔提醒道。
「我明白。」乐芙兰也并未看轻这个对手：「所以我才安排他去皮尔特沃夫，给了他这个不好对付的敌人——」
「领风者。」
说到这里，二人的脸上才真正面露凝重。
斯维因毕竟是一个垂垂待死的老头。他们嘴上再重视，心里也从未将这个生命短暂的凡人视作与自己平等的对手。
倒是今年才异军突起的领风者，才让他们真正为之担忧。
那可是迦娜女神，一尊不死不灭的真神。
他们延续生命的魔法再高明，也不过是对神明拙劣的模仿罢了。
「你看过那本《迦娜思想简述》么？」乐芙兰竟从怀里掏出了一本小册子，还是双城进口的最新版的：「上面可把诺克萨斯的情况分析得非常清楚。」
虽然诺克萨斯对外发动战争的原因，很大一部分有她个人对世界各地魔法传承的无限渴求。
那些教派大师、首领国主可不会乖乖把祖宗的好东西让出来，只有通过战争和征服才能帮她获得无尽的魔法知识，还有各种奇异的魔法圣物。
所以乐芙兰喜欢战争。
但大体上，李维对诺克萨斯的国情分析也没错。
帝国也的确是为了对外转移矛盾而发动战争的，这和乐芙兰的个人动机并不冲突。
「他把帝国分析得这么清楚，是想做什么？」乐芙兰其实已经看出来了。
大部分有识之士也都能看出这点。
「领风者和帝国恐怕不会长久和平下去，我们之间迟早会有一战。」乐芙兰说。
「一战，呵...」弗拉基米尔不置可否：「从迦娜女神上次在双城展现的力量来看，如果我们不拼上所有的底牌，恐怕帝国都没资格同祂一战。」