天宝元年改登州为东牟郡，世人却仍然习惯称之为登州，主官在蓬莱城中，牛肃作为州司马，统管水城军务，衙署则在蓬莱水城西侧，紧贴着丹崖山麓。。
江朔独孤湘根据徐来指引向西穿过军营，时值数九寒天，路上并无行人，雪地上马蹄印甚为清晰，想来是牛慎行一行人留下的，江朔知道井真成志能便潜行之术厉害，定然不会留下脚印，只管追着牛慎行留下的马蹄印跑去。
朔湘二人遥遥望见衙署门口有守门军卒，江朔不愿多费口舌，与独孤湘离了老远便绕到衙署侧面，逾墙而入，院内廊下亦有军卒，他们刚想出声喝问，江朔和独孤问分头抢上，点了几人的穴道，那些军卒便如木雕泥塑般杵在廊下，好在有屋檐遮蔽风雪，不用担心变成雪人。
听西厢有人声传出，江朔和湘儿携手闯入，面对眼前的场景却吃了一惊。
这是一处暖阁，门窗上都挂了厚厚的布帘隔开了外面的寒风，屋中生了炭火十分和暖，暖阁不大，只放了两张大榻，一中年官员坐在主位，井真成坐在他对面榻上，牛慎行则在他下垂手煮茶，此外再无一人，场面看来十分和谐，并没有江朔所想象的剑拔弩张。
由于暖阁门窗都遮住了，天光无法透入，原本不甚明亮，江朔陡然推开房门，屋内登时大亮，那中年官员不禁眯起眼睛来，见是一对少年少女的身影，笑道：来的莫不是江溯之和独孤小娘子吧？快请进来坐。
牛慎行起身迎二人入座，反手将暖阁的门关上，室内顿时重归昏暗，不知怎的，江朔想起了当年习习山庄的那个枕着山崖的暖阁。
井真成要将首席让与江朔，江朔忙按住他，自与独孤湘在下垂手坐了，牛慎行给他二人奉茶已毕，江朔向那官员叉手道：尊驾想必便是此间主官牛司马？
那官员还礼道：某正是牛肃，江少主不必多礼，新罗金秘书监伤势如何了？。
此人果然是牛肃，但见他和井真成相对而坐，面色平和非但没什么冲突迹象，似乎还甚是欢畅，江朔一时琢磨不透，叉手回牛肃道：用了伤药，已无大碍了。他见牛肃叉手之时，左手小指缺了一节。
牛肃见江朔目光停在自己手上，知他所想，举起左手笑道：不错，牛某的这节尾指正是日本井郎切断的。
独孤湘轻轻啊了一声，和江朔一齐望向井真成。
牛肃不等井真成开口，自顾接着说道：当年井郎寻到我，怕我不告诉他真相，先切了我一节指头立威……
井真成闻言，立刻改坐为跪，但日本人跪姿十分奇特，两膝不并拢却远远分开，他双拳抵膝，向牛肃顿首道：当年是真成莽撞了，还请牛大人多多原谅。
牛肃摆手道：井郎，你道歉的话已说了好多次了，以后再也休提了。
江朔和独孤湘愈发的奇怪，又转而一齐望向牛肃，心想井真成既然切了他一指，后面必然是私刑逼迫，怎么牛肃毫不怨恨反出言宽慰他？
牛肃笑道：江少主、独孤小娘子，你们一定在奇怪为什么井郎切了我一指，今日我二人却还能在这里对坐饮茶？那是因为他发现其实根本不需要严刑逼供，我自会把我所知道的全部真相和盘托出。
江朔听了不禁眉毛一扬，心道这位牛司马也太没骨气了吧？子曰：为尊者讳，为亲者讳，为贤者讳。他既为李使君的僚属，就应该为长官遮掩一二啊，怎地未经拷打就全说了？
牛肃道：江少主，你一定在想牛某是个软骨头，切了个指头就全说了，其实我对井郎知无不言，是因为我心中亦充满了疑惑——李使君虽是个文官，却一贯侠义为怀，怎会下令杀了四百日本遣唐使？此后他又绝口不提原因，若说是为人胁迫，当年他犯
颜直谏武皇尚且不惧，谁又能胁迫他做违心之事呢？如是误信人言，那也应该有个解释，可是无论我如何问他，李使君都闭口不言。牛某只是一介小吏，无法彻查真相，这个问题困扰了我很多年，直到井郎寻来，我便决定把我所知道的都告诉他，唯一的条件就是查明真相之后，能将这个真相告诉我。
独孤湘道：牛司马，你肯定很不喜欢李使君，时隔这么多年还心心念念要揭他的短。
井真成摇头道：恰恰相反，牛司马甚爱李使君，在他看来李使君刚正不阿，任侠好义，绝不会胡乱杀一人，又何况是两船四百余人。
牛肃点头道：不错，我一直相信李使君当年这样做一定是另有隐情，他既不肯说，索性让井郎去查个清楚。
江朔道：现在这个谜可是已经解开一半了。