李自成二人毫不费力就进了怀远堡，反正也没人把门。
今日守备老爷的母亲过寿，土地庙前唱大戏，围的人山人海。
李自敬找了好半天，钻来钻去才把白鸠鹤拉了出来。
白鸠鹤是李自甲堂姐夫家的女婿。①
“姐夫，这是我九哥。你们小时候还一起放过羊，记不记得？”
记得个锤子。
李自成五岁前在怀远堡放羊，那时白鸠鹤才三岁。之后李自成去当和尚，两人再没见过面。
白鸠鹤热情招呼道：“哎呀九哥，好久不见。我说今早怎么左眼皮一直跳呢。走走走，回屋里坐。”
进了破土房子，李自成送上一匹棉布，白鸠鹤老娘笑得露出了大板牙，他女人也美滋滋的要张罗着烧水，又去找邻居借茶叶。
客套完，开始说正事。
听到李自成想买两匹战马，白鸠鹤犯愁了。
“九哥来晚了。要是去年的话还能通融，眼下堡里就剩八十九匹马了，守备不敢再往外放。”
战马哪去了？
崇祯元年一年之间，宁夏倒损战马七百余匹；固原倒损战马二千五百四十五匹；延绥倒损一千八百一十七匹……
至于怎么倒损的，可能是冻死的，可能是病死的，也可能是饿死的，还有可能是被倒卖了。
白鸠鹤既然收了一匹布，自然要负责到底。
他琢磨了下说道：“九哥能等住的话，小弟可以到边外找鞑子弄马。”
弄，当然不是抢或偷，是拿铁锅布匹茶叶去换。
明末之所以裁减克扣拖欠边军粮饷，其中一个原因就是有文官说边军多违规和蒙古贸易，生活还过得去。
拿陕西三边来说，蒙古人不时入关打草谷，边军每年也定时出长城赶马、打帐、烧荒、捣巢。可是两伙人打完之后该做生意继续做。两不耽误。
李自成没法嫌弃矮小如驴的蒙古马，因为大马也没处找去。
当初汉武帝为了得到大宛马，不惜动员巨大的人力物力，发动万里远征；唐代也还注重军马的谱系控制，以长期保持优良种马。
宋代后马种就不行了，黑锅要让儒家背。那帮人说回马杂交有悖人伦，彻底毁了中原育马。
李自成问：“要多久？”
白鸠鹤回道：“短则半月，长则一月。”
主要是骚达子一天到晚瞎溜达，不好找。
李自成想了想，摇摇头，“等不起。”
他手上现钱不多了，要尽快劫个富补充一下。为持久计，又不能找跟前的土豪，跑远的话没有马匹不方便。
白鸠鹤摸了摸下巴，又提议，“波罗堡的马匹还多着，小弟可以找熟人引荐。就是价钱……不是咱自己地盘，不好说。”
李自成撩起衣襟，露出吊在腰带上的小布包，“只要马好，银子不是问题。”
白鸠鹤一拍腿，“成！咱这就走。”
带上几个黑面馍馍，三人随即动身赶往波罗堡。
路上，白鸠鹤开始拐弯抹角打听买战马原因。
因为要是骑乘代步，驴子划算；驮东西拉车，骡子更合适。
马这种牲口难伺候，李自成又指明要战马，这就容易让人浮想联翩了。
李自成没瞒他，直接说要干没本钱的买卖。
白鸠鹤听了也不惊诧。这年头小土匪大流寇多了去了。
“九哥，也就是我老母亲身体不好，走不开。不然我就跟你干了。我有个兄弟日子过得挺难活，你看能不能把他引上？给口饭吃就行。”
“没问题！能让白老弟开口，那指定是条好汉。”
“九哥敞快！那后生骑马射箭样样拿得出手，现下在大边轮班，回头我让人把他叫回来。”
三人下了山，抄近路钻山沟而行。
如果在正常年景水势足，可以直接在芦河搭船，顺流北上进入无定河，再飘二十里就到。
没水就只好走旱路了。
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