白马寺位于洛阳城东二十里，是佛教传入中原地区后修建的第一座寺庙。
相传，明帝闻西方有异神，遣郎中蔡愔、博士弟子秦景等赴天竺求法。
众人跋山涉水途径大月氏，恰逢天竺两位高僧摄摩腾和法兰共契游化，遂邀二僧赍佛经、佛像到洛阳。
二僧初居鸿胪寺，后以鸿胪非久居之馆，次年明帝诏令于雍门外别建住所。
因为二僧是为天竺来的客人，仍然以宾礼对待，因此，住所名延续用
“寺”。又因众人回来时由白马驮着佛经和佛像，于是为了纪念白马的功劳，便命名为
“白马寺”。官方修建时，白马寺格式仿照印度祗园精舍，中间有塔，殿内有壁画。
因为洛阳白马寺是
“释源祖庭”，所以之后修建的寺庙纷纷模仿，有寺必有塔。时下，白马寺是最重要的佛经译馆，一直都是传授佛法，翻译佛经的地方。
又因离洛阳城有段距离，普通百姓若不是佛教的信众，基本不会到这里来。
但今日一群人的到来，却打破了白马寺往日的清静。
“臭和尚，快滚出来受打，你们将白素贞压在雷峰塔下，坏人姻缘，天理难容。”
“这群和尚没一个好人，唆使人出家为僧，挑拨别人夫妻感情，就不干一件人事！”
“秃驴不必笑呵呵，你带着屠刀念弥陀。任你罩下黄金钵，人间的情爱永不磨！”……看着来势汹汹的诸多百姓，守门的两个小沙弥吓坏了，急忙关上寺门。
同时分出一人，向里面跑去。一边跑，一边大喊道：“住持，大事不好了，有一群汉人百姓上门来闹事。”此时大雄宝殿，白马寺住持法道正与众僧念经礼佛，听到小沙弥的动静，不由一愣，疑惑问道：“何事惊慌？”小沙弥气喘吁吁地回道：“禀住持，外面来了一群百姓，说是咱们将白素贞压在雷峰塔下，唆使许宣出家为僧，要来讨一个公道。”法道明显愣住了，想了好一会，才开口询问众僧道：“诸位师弟可知这白素贞和许宣是谁？”众僧都是一脸迷惘，大家你看看我，我看看你，没有一个人能站出来为大家解惑。
这时一个汉人信徒从后排站出身来，对法道双掌合礼道：“阿弥陀佛，启禀住持，此事，小僧倒是略知一二，或可为大家解惑。”这时的寺院只有住持，而无方丈。
“住持”一词，最早来源于佛教。佛教寺院中的住持就是寺院的最高负责人。
“住持”之语义为
“安住之、维持之”。原意指代佛传法、续佛慧命之人。而
“方丈”一词则不同，这个词语在佛教进入中国之前就已经出现了，最早的意思指的其实是跟蓬莱一样的仙山，本身跟佛教是不搭边的。
但是后来佛教进入中原之后受到了影响和同化，便把住持之住处称为
“方丈”，故
“方丈”一词后来亦被引申为住持之意。法道住持双掌合十还礼道：“阿弥陀佛，严佛调居士一心向佛，钻研佛法。待得大成之时，更欲将所学所得，奉献于众生，其信念之坚，道心之广，实为我等僧众之楷模。”其实佛教传入中土后，在东汉末年以前其发展都是极为缓慢的。
东汉末年以前，除大月氏王使臣伊存口授《浮层经》、楚王英奉佛、明帝感梦遣使求法的记载外，再无其他与佛教相关的活动。
到了东汉末年，中国的佛事活动主要是翻译佛经，洛阳为当时的译经中心城市，翻译者大多是古印度或西域的僧人学者。
时下汉人百姓皆曰：“佛，外国之神，非诸化所应祠奉。汉代初传其道，惟听西域人得立寺都邑，以奉其神，汉人皆不出家。”这位严佛调算是汉人出家的首例，因此受到白马寺住持和一众僧人的礼敬。
“住持谬赞了！佛曰：众生皆苦，唯有自渡情。与人相约，念佛之法，即胜异方便，不假诸余方便之门，以显我之本性。”严佛调回道。
接着他便将自己所知道的情况，详细为众僧解说一遍。原来自那晚鬲候府后院的皮影戏版《白蛇传》演出之后，立刻就传遍了五姓家族各个侯府。