“今番并州急报，鲜卑蛮夷之辈侵掠北边五原、云中诸郡，此次檀石槐亲率数万骑兵来掠夺我大汉百姓，占我郡县，边疆震动，诸卿有何良策，可解此忧？”
德阳殿内，刘宏十分恼火地向下方群臣询问道。
桓帝延熹九年夏天，鲜卑分派数万骑兵进入东汉沿边的九个郡，并且杀害掳掠官吏百姓，朝廷派张奂进攻鲜卑，鲜卑人这才出边塞离去。
当时朝廷对鲜卑的长期侵犯感到忧虑，但又无法控制，于是派使者带着印绶，打算封檀石槐为王，并且与他和亲。
可是鲜卑部落首领檀石槐不但不肯接受，反而对东汉缘边要塞的侵犯和劫掠更为厉害。
檀石槐还将管辖地区分为三部，每一部设置一名首领管辖，变本加厉侵扰大汉边疆。
刘宏刚继位时，鲜卑便大举入侵沿边数郡。
等到段颎平定羌人，鲜卑这才安稳两年，没想到今年又开始寇掠并州。
对于鲜卑这样的蛮夷部落，百官公卿也是没有办法。
打吧，又不值得。和吧，对方又不愿意。只能一味受其骚扰。
天子刘宏见大殿内无人回话，便试探性问道：“朕有意北伐鲜卑，不知诸卿以为如何。”
话音方落，议郎蔡邕颤颤巍巍出列，俯身一拜，有气无力开口道：“陛下，此事万万不可！征讨外族，虽然由来久远，但时机有同有异，形势有可有不可，因而谋略有得有失，其事有
成亦有败，不能一概而论。”
“昔日汉武帝北伐匈奴，创万世之功，非是朝夕可取，或是武帝英明神武，或是将帅优良勇猛，又或是财物军赋充盈，加之疆域广袤辽远，经文帝、景帝、武帝三代励精图治，不下数十年积累，尚且还需三战建功。”
“反观现今朝廷状况，不仅国库空虚，贤士在野，而且天灾不断，民怨沸腾，盗寇横行，这般人财两缺的窘境，国力远不及昔日全盛时期，此时朝廷出兵北伐，老臣深以为忧，请陛下三思。”
皇甫规辞职时，将下属都继续了安排，蔡邕因为才学，又有谏议大夫袁滂的关系，升职为议郎。
“哼！若照你之言，朝廷今日窘境，其责在于朕一人，怪朕不如武帝，莫非朕还是无道昏君不成！”刘宏一听，怒容上脸，冷哼道：“我大汉铁骑无双，昔日匈奴胜兵三十万，也被我汉骑所剿灭，而今鲜卑兵马不过十余万，朕就不信以我汉军骁勇，还敌不过鲜卑胡虏。”
蔡邕忙劝进道：“自匈奴远遁他方，鲜卑趁机兼并匈奴部众，夺占匈奴故地，拥兵十数万，其势日益强盛，绝不可小觑！”
“鲜卑士卒本就精锐勇健，加之昔日朝廷厉行党禁，士儒名士多有逃奔塞外，委身鲜卑，为鲜卑人出谋划策，由此可见，鲜卑人不仅精勇，且有智谋，鲜卑已非当初的蛮夷胡虏。”
“反观我朝边郡，各处边关要
塞防备松弛，禁令多有疏漏，以致铁器、工匠源源不断流出塞外，如今的鲜卑人，不仅兵器锐利，智计百出，且战马迅疾，来去如风，非是臣小视我汉军英勇，我汉军铁骑着实难以抗衡。”
蔡邕说完，当下便有多位大臣附议：“蔡议郎言之有理，还望陛下三思而行！”
刘宏见此，心中不快，怒道：“鲜卑蛮夷，三番四次侵掠我大汉，朝廷宽大与他，派使送去印玺，封其为王，并选皇族之女委身下嫁与他，以彰显天朝宽大仁德，此贼非但不受封，劫掠更甚以往，若是再任其肆意而为，大汉威严何在？朕如何能忍？”
“陛下息怒，蔡议郎之言，皆是忠贞良言，所谓‘良药苦口利于病，忠言逆耳利于行’，臣亦曾镇守北疆，深知北方蛮夷乃朝廷大患，不早日除之，边疆实难安定。”
护羌校尉皇甫规这时也颤颤巍巍出列劝止几句。他今年已经六十八岁，体弱多病，若不是现在边患严重，他早已辞官回家。
刘宏脸色这才好转，知晓皇甫规曾任度辽将军，多次击破和降服羌人，熟悉边疆诸事，不似蔡邕区区儒生，不通兵事。
于是天子点头示意，让皇甫规接着说下去。
皇甫规见刘宏怒气暂歇，话锋忽而一转，进言道：“正因如此，为我北疆长治久安，陛下还应暂作隐忍，毕竟鲜卑骑兵擅于骑射，战马精良，比之当年匈奴不逞多让，每
逢作战，我军进击，鲜卑则退，我军退军，鲜卑则扰之于后，而又追之不及。”
“昔日汉武帝北击匈奴，所耗钱粮无数，如今国库空虚，百姓困顿，倒不如实行效仿李牧守边、严尤保塞之策，令边关诸将据城而守。依臣之见，此次鲜卑犯边，当以守为主，固本培元，诱敌而乱，一击而溃。”
刘宏听来听去，皇甫规还是劝阻自己出兵北伐，顿时不悦，闷不作声，摆手将皇甫规打发。
哪知皇甫规方一归列，太尉李咸急忙出列，奏道：“陛下，当初武帝虽击溃匈奴，却也耗尽国库积蓄，民力凋敝，武帝亦是深感后悔，下诏罪己。”
“而今朝廷国力，远不及当年武帝时期，况且前番朝廷平定羌人之乱，损耗甚大，以致国库空虚至极，百姓困顿无力，大汉元气大伤。”
“依臣之见，此时应当明法令，惩奸邪，整顿吏治，休养生息，待国力强盛，国库充足之后，再讨伐鲜卑不迟；若是陛下执意如此，兴兵北伐鲜卑，不论胜败，大汉再难恢复元气，只恐难以为继，臣斗胆叩请陛下，北伐之事，暂且作罢！”
刘宏听罢，顿时大怒，训斥说：“武帝历经一生，终是扫除匈奴祸患，而今朕欲效仿武帝，驱除北胡，扬我国威，你等屡加阻挠，究竟意欲何为？”
说完，他一拍面前的矮案，继续出言道：“昔日匈奴拥兵数十万，骁勇善战，不料也
被我大汉精兵良将所剿灭，而今鲜卑檀石槐越发骄狂，甚至引兵侵占州郡，长此以往，大汉国威何在？天子威信何在？”
此时面对怒气冲冲的天子，李咸不紧不慢地朗声奏道：“陛下之言，臣不敢苟同，攘外必先安内，北疆蛮夷为祸，于臣看来，不过是癣疥之疾，国内困顿，才是心腹之患。”