德高望重的前首辅徐华亭居然求高拱放他一马？
徐华亭认怂了？这个消息真是让在场所有人大吃一惊——除了高务实。
海瑞跟徐阶杠上这件事说来话长，按理说徐阶当国多年，家资丰厚，即便后来以言路逼退高拱，又过于纵容言路，结果惹得隆庆帝对他甚是不喜，但毕竟还是属于光荣致仕，退休还籍，悠游林下，含饴弄孙，好不惬意。
然而谁也没料到的是，隆庆三年六月，新任应天巡抚海瑞的到来，将这种美好惬意一下子打得粉碎。海刚峰的威力，在大明官场中属于核弹级别，这个大家都是清楚的，但实际上他对所辖区划内各项事务的整顿中，手笔最大也最严厉的，莫过于对土地所有权的清理，而这正是对徐阶的利益伤害最重的一项动作。
海瑞干嘛了？哦，海瑞说了：华亭公你家的田地至少要退一半出来。
徐家有多少田地？这个恐怕只有徐家自己清楚。
但实际上，徐阶的门生故吏们对于徐阶的巨额家产心中大多有数，这些家产从何而来也心知肚明，只是这种事做的人多了，有时候甚至就会变成一种潜规则。于是这些清正君子纷纷表示：徐家的家业都是自家苦心经营而来，乃是再正当不过的合法财产，并非受贿或勒索来的产物。但光这样讲还不够，太被动了，于是又称海瑞此人办案草率马虎，尚未查清徐阶有多少田产就盲目令其“退产过半”，完全是重大失误。更有甚者，居然言之凿凿地声称，根据考证，徐阶实际田产仅有三万亩，而非传说中的十八万、二十四万或四五十万亩。
嗯，如果是这样的话，按照大明的实际情况而论，一位致仕首辅多年经营居然只有三万亩田地，那当然不能算贪，不仅不贪，甚至可以算清廉了——什么，你说高拱只有不到三千亩田？那当然是因为高拱不正常，再说整个高家六兄弟(实际五人，一人早逝)在新郑及周边所有的田地加起来，还是有一万多亩的。至于说高家从高拱的祖父高魁开始都是官员，特别是父亲高尚贤乃正德庚午科解元，正德丁丑科进士，曾做到光禄寺卿，为官二十余载这些旧事，大家就无视了。
实际上徐阶在相位时，松江近半赋税收入皆入私囊，终成一方巨富，个中手段为何？原来，当地赋税征收上来后首先要经过徐府(想来是因为徐家产业大，占据地方赋税的主体)，地方官吏向京城提交的税金，居然是直接从徐府提出来的。而徐阶在此处巧作手脚，以七铢银算作一两银，自己吃掉差额，“司农不能辨也”。——究竟是不能辨，还是畏于当朝权贵的威势而不敢辨？这个就无从知晓了。反正这个说法出自于于慎行的官场回忆录《谷山笔尘》，而于慎行按说是张居正的门生，也即徐阶徒孙辈。
总之，徐府子弟使用投献、诡寄、挪移、飞诡、洒派、虚悬、寄庄……等各种舞弊手段，大肆侵吞国有资产，兼以盘剥乡里百姓，夺取他人赖以谋生的田舍，是不争的事实。而徐阶作为一家之主，究竟是始终被蒙在鼓里，还是心知肚明而默许甚至暗中支持，那就只有徐阶自己知道了。
唯一可以确定的是，海瑞时对徐阶的理解，显然倾向于从负面角度出发，对徐阶的贪吝多有不满。这里还有一桩事：海瑞刚上任时，曾因为吴中饥荒向当地富人募捐，在海青天的威名震慑之下，当地富豪还是不得不给面子的，譬如溧阳的一名官商富豪就直接捐出三万两白银，而海瑞去华亭县募金，徐阶在万般无奈之下，才不情不愿地拿出了几千两银子应付他——这恐怕还是因为海瑞本身是徐阶此前所推荐的缘故。
当时徐府挂名家人多至数千，招摇在外，海瑞建议徐阶削去那些假借的户籍，使他们不能继续妄借声势为非作歹，谁料徐阶竟然表示为难，没有答应。这两桩事，大概给海瑞留下了相当不好的印象，乃至影响到后来处徐府事的态度。再加上徐阶的兄弟徐陟残害百姓的劣迹被乡民揭发，以海瑞的脾气，他不气愤根本不可能。
海瑞其人，天下共知，心公而性直，在处理徐氏相关田土诉讼时不念旧恩，只凭律法(参考《明律》中的反投献条款)，甚至驳回当时首辅李春芳等人的求情，千古传为奇谈，却因触及豪族利益太深而为时论所匪议，多遭朝内舆论的恶意攻击。
然而，正当徐阶与海瑞在退田问题上僵持不下之时，另一个对徐阶来说天大的坏消息传来：当年十二月二十二日，皇帝发下敕命召高拱还阁。高拱奉旨，即刻启程抵京赴任。