出乎李克用的预料，被草军折腾得焦头烂额的中央政府居然驳回了他的请求。
于是，李国昌父子就跟朝廷唱起了双簧。
李国昌上疏朝廷，严厉斥责儿子的叛逆行为，请求朝廷另派大同防御使赴任，并表示如果李克用这个小兔崽子敢抗命，自己就亲率部众讨伐他，大义灭亲，自己绝不会为了袒护犬子而辜负大唐国恩！
朝廷果然指定了卢简方为新任大同防御使，并让李国昌转告李克用，只要他乖乖听话不搞事情，朝廷一定会给他安排一个令他满意的官职。
卢简方赴镇，李克用闭关不纳。
于是朝廷又出一招，直接将了李氏父子一军：卢简方与李国昌互相移镇。让卢简方去振武，让李国昌去大同。
看你李国昌走不走，看你李克用纳不纳。
一纸调令，揭穿了李氏父子虚伪的面纱。
李国昌装不下去了，当面撕毁诏书，诛杀监军宦官，正式举起反旗。
沙陀叛军在李氏父子的带领下，南下攻掠，目标直指河东太原府，河东战火四起。
朝廷征调昭义军、卢龙军及吐谷浑等部落支援河东军。
这场“沙陀兵变”与“黄巢起义”隔着黄河，南北呼应。
广明元年（880），2月，河东军被沙陀叛军打败，遂发动兵变，杀死河东节度使康传圭。同年年底，黄巢入驻长安。
所以说，黄巢之所以能在黄河以南风生水起，其中一个原因就是沙陀李克用在黄河北部地区制造的叛乱，严重牵制了朝廷的精力。
康传圭殉国后，宰相郑从谠充任河东节度使，挂帅平叛。
在郑从谠的调度指挥下，官军终于击溃沙陀叛军。李国昌、李克用率残部北逃，投靠鞑靼部落。
吐谷浑酋长赫连铎就贿赂鞑靼，想让他们像辽东公孙康斩二袁一样，斩二李，致敬一下“郭嘉遗计定辽东”。
然而李氏父子不是袁氏兄弟。李克用弓马娴熟，13岁时便能一箭双雕，箭法超群，武艺绝伦，所以在与鞑靼部落酋长们出游的时候，故意展露自己的武艺，时常表演百步之外射马鞭，更夸张的是射松叶。鞑靼酋长们摄于武力，不敢轻举妄动。
李克用顺势就请鞑靼部落酋长们喝酒吃饭。
酒酣，李克用忽然洒泪痛哭，鞑靼酋长们忙问他有何心事，竟会令七尺男儿落泪。
李克用说道：“我父子一心报国，却遭谗言，被迫流亡至此。如今，听说黄巢草贼已经渡过淮河，日后必为中原大患。到那时，朝廷一定会赦免我的罪过，让我父子将功折罪。到那时，我们父子将联手南下，建功立业！谁愿意在沙漠里过一辈子？”
他对自己的所作所为加以美化。同时婉转地表达了两个意思：我不会觊觎鞑靼，我志在中原；南下讨贼之日，咱们可以名正言顺地抢劫。
作为领导，要学会开会，既要开大会，也要开小会。大会说大话，仁义道德，民族大义；小会讲小话，男盗女娼，切身利益。
君子喻于义，小人喻于利。毕竟真正做到脱离低级趣味、毫不为己专门利人的道德模范、圣人君子，实在凤毛麟角。
所以作为独善其身的个人，当然可以只谈义，如果是团队领袖的话，那就要顾及一下普通群众的感受了。
鞑靼酋长们听完这番发自肺腑的话，也就释怀了。
果然，不出几个月，黄巢进犯长安，僭称帝号。
僖宗幸蜀，让凤翔郑畋担当阻遏黄巢、收复京师之重任。郑畋传檄四方，号召天下藩镇起兵勤王。