第二王子到达断龙要塞的三天后。
“派去伦巴军营里的使者已经回来了。”
站在要塞的城墙上，指挥官索尼娅·萨瑟雷脸色严肃地看着要塞前方：
“查曼回话说，他静待王子殿下的莅临。”
“你恐怕今天就要出发北上。”
泰尔斯正趴在城墙上的观察口前，望向北边那片宽阔的雪色平原。
视野里隐约可见连绵一片的宽阔军营，竖着代表黑沙领伦巴家族的铁拳旗帜，还有不少军营隐藏在视野不可及之处，远远升腾着炊烟。
“带着几千上万人静待我的‘莅临’？”泰尔斯叹了口气：“我原来这么受欢迎。”
要塞之花转过头，对着泰尔斯道：“查曼·伦巴是与星辰接壤的埃克斯特大公，埃克斯特使团遇刺后，他迅速动员了黑沙领的封臣，数日的时间里聚集超过一万人的军队，迫近边境。”
“他们已经在那儿驻扎了两周。起初只是观望威慑，而最近三天里，伦巴开始派出小股部队清空周边要道，甚至抢掠了两个村庄，跟我们的巡逻部队交手数次……我们不得不缩小哨骑的范围，退回到要塞周边。”
泰尔斯感受着刺骨的寒意，搓动双手朝手心呼出一口暖气：“我已经来到了要塞，璨星的九芒星旗帜也已经升起……他为什么还不撤兵？明明已经没有入侵星辰的借口了。”
泰尔斯身后的普提莱挑了下眉头：“从查曼·伦巴特殊的一生而言，他是个标准的赌徒，赌徒的特点之一，就是哪怕输到离场的最后一刻，也不愿回头。”
“所以我的到来对这个赌徒没什么影响？”泰尔斯哼笑一声：“哪怕是必输的局面，他也依旧要下注？”
“未必如此，”普提莱认真地答道：
“我们原本最担心的，就是同样与星辰接壤的另外两位大公——再造塔的特卢迪达和威兰领的奥勒修双双出兵。三位大公乃至更多的埃克斯特封臣们汇集兵力，压迫跟要塞互为奥援的孤老塔、守望塔以及寒堡，在他们无法驰援的情况下，不计代价地攻打被孤立的断龙要塞——埃克斯特的士兵无论体力和素质，都比我们北上的援军更适应寒冷的冬天。”
“如果他们拿下了这里，只需静待最冷的绝日严寒过去，”索尼娅接过普提莱的话头：“等到明年开春，就是他们以要塞为基地大举南下的时候——正如十一、二年前那样。”
普提莱点点头：
“但随着您的北上出使，现在那两位大公都没有出现……这说明我们的使命已经完成了一小半：即将到来的绝日严寒下，伦巴大公无法靠自己的一万多人，就在补给耗尽前拿下要塞。”
“他已经输了。”
普提莱淡淡地道。
“这么说，我们的另外一半使命——彻底消弭两国的兵祸，恐怕就要靠我亲自走到努恩王面前完成了，是么？”泰尔斯无奈地耸耸肩：
“首先我得穿过那个伦巴大公的军营——而里面有一万多身强力壮、精力满满无处发泄的北方汉子在等我。”
普提莱摇摇头：“伦巴不敢危及您的安全……攻打要塞侵吞北境，与谋害继承人对抗星辰王国，是两个不同的概念。”
“伦巴也许不敢，但他的对手们恐怕乐于见到这样的事情……我们依然要小心，”索尼娅露出爽朗的笑容：“阿拉卡会带着他的怒火卫队，护送你到伦巴的军营门口。”
“阿拉卡？”泰尔斯想起那个满带侵略性的危险男人，还有他看向自己时不屑的眼神，摇了摇头：“你确定他乐意这么做？”
“我不否认自己很讨厌他，”索尼娅冷哼一声：“但他确实是在战场上，与埃克斯特人交手最多的家伙。”
“而且，这是他自己坚持的——本来我打算让米兰达……”
泰尔斯不禁一愣。
坚持要护送我？
他又开始回想那个男人的样子……阿拉卡·穆。
真的是好耳熟的名字啊。
我一定在哪里听到过。
就在这时，一个黑发的女剑士缓步走上城墙，面无表情地对着索尼娅微微一礼：“使团的队伍已经准备好了，请殿下的人再去做最后的确认。”
虽然女剑士口称殿下，但她从头到尾也没有朝泰尔斯的方向看一眼，也没朝他行礼。
“嗯。”索尼娅点点头，转头看向泰尔斯和普提莱。
一边的普提莱叹了口气：“我跟您一起去吧……亚伦德小姐。”
泰尔斯又是一怔。
亚伦德……
女剑士——米兰达·亚伦德生硬地点头，跟普提莱两人走下了城墙。
依然没有看泰尔斯一眼。
“别介意，”索尼娅淡淡一笑：“米兰达是亚伦德公爵的独生女儿，她的父亲被囚禁在王都，家族由此蒙羞，对你心存芥蒂也是很正常的。”
“哦，”泰尔斯尴尬地点头道：“我好像听怀亚说过了，要塞里有个特别出名的女终结剑士，听说还是终结之塔的什么‘种’……”
“是‘种子’，”索尼娅看着米兰达的背影，叹了一口气：“终结之塔里保存着大量终结之战前的各色战斗技巧和终结之力传承——其中剑术是最多的，它的传承者们还在不断研发新的剑术、技巧乃至于终结之力，为人类世界培养一代又一代的终结之力掌控者——而唯有少数最出色的学员们，可以得到‘种子’的称号，比如米兰达。”
泰尔斯看着索尼娅，轻轻皱眉。
终结之力。
人类自我觉醒出的超凡力量。
又一个值得重视的消息。
跟我的那种波动又有什么关联吗？
索尼娅不知道泰尔斯在想什么，她继续无奈地道：“可即使如此，米兰达最近的处境依旧很艰难。”
“亚伦德公爵下狱后，北境就由她父亲最信任的几位封臣代管，等着她在危机结束后回去……但亚伦德的好几个堂弟和堂侄，都对北境公爵的继承权虎视眈眈。”
“幸好，瓦尔·亚伦德虽然入狱了，但他依然是北境公爵——陛下并没有冠之以叛国之罪，也没有剥夺他的头衔和领地，而仅仅是指控他谋害外国政要，算是一点安慰吧。”
索尼娅深深叹息道：“只是我也没有想到他会做出这样的事情来，你知道，在断龙要塞十几年的时间里，瓦尔一直是我们的后援。”
“他是个懦夫！”
就在这时，一道浑厚却让人不安的嗓音远远传来。
“跟他英勇的兄弟们比起来，瓦尔·亚伦德是个十足的懦夫，丢尽了他血亲兄弟们的脸面……他们拼死守护在贺拉斯殿下身边，一步不退。”只见阿拉卡·穆的身影从城墙下缓步走上来，脸上尽是不耐：
“相比之下，十二年前，那个什么瓦尔公爵就被埃克斯特的杂种们吓破了胆子……居然还相信伦巴这种货色。”
“要我说，他做的唯一一件好事，就是宰掉了那个埃克斯特的王子。”
“至少这次，你在米兰达离开之后才这么说，”索尼娅捂着额头，叹气道：“我是不是该感谢你的贴心，照顾了她的心情？”
“她的心情？”阿拉卡冷哼一声：“我像是会考虑这些的人吗？”
泰尔斯在心底翻个白眼：这家伙，为什么总是一副别人欠他钱的样子？
索尼娅轻嗤一声：“你又有什么事？”
阿拉卡对着她送出一个不屑的眼神。
“我来找这小鬼，”阿拉卡凶悍的目光看向泰尔斯，让后者略有紧张：“怒火卫队的三百人已经准备好了……如果你确实要去埃克斯特送死，至少别让我等太久。”
“看样子你不太满意我的北上，穆男爵，”泰尔斯忍不住问道：“那为什么还要送我去伦巴的军营？”
索尼娅吐出一口气。
阿拉卡定定地望着泰尔斯，让后者不禁有些忐忑。
“因为我欠了璨星一个人情，”半晌，他才缓缓出声道：“而你这讨厌的磨叽小鬼，正好姓璨星。”
言罢，阿拉卡头也不回地转身离去。
“我们下午出发。”
“别磨蹭。”
泰尔斯和索尼娅看着阿拉卡的身影远去。
“别误会，”索尼娅讽刺地对泰尔斯道：“那是他特有的说‘你好’的方式——你知道，阿拉卡比较害羞。”
害羞？
泰尔斯不禁吐了吐舌头。
“是理念不和的原因吗？”泰尔斯突然问了一句。
“嗯？”索尼娅露出疑惑的表情。
“你跟穆男爵的争执与不睦，似乎不是特定的仇怨。”泰尔斯思考着，默默道。
“而且，你所说的，关于他和我的伯父，也就是贺拉斯王子的那些话……”泰尔斯犹豫了一下，但还是说道：“尽管他看着挺讨厌的，但阿拉卡不像是会从背后捅刀子的人。”
索尼娅沉默了一秒。
“那确实是气话。”索尼娅苦笑道：“当年就是阿拉卡带着剩余的兵力，一路沐浴着鲜血杀出埃克斯特的重围，把贺拉斯王子的遗体抢出来的。”
“之前，星辉军团北上跟王国仅存的残军会合，跟埃克斯特在北境、崖地、中央领不计伤亡地狠狠打了三场，我们损失惨重，对方也伤亡不小。而我亲眼所见：几近疯狂的阿拉卡，他在战场上的冲击力和杀伤力，连埃克斯特最引以为傲的重剑步兵也忌惮不已……我想这也是最后埃克斯特肯坐下来谈判的原因。”
泰尔斯吃了一惊。
那个满脸不耐烦的男人，居然是……
“至于理念，没错，”索尼娅叹息道：“约翰——你父亲的叔叔，他麾下星辉军团的作战原则，是稳重谨慎，尽力保全自己，灵活转进，伺机进攻。”
“但贺拉斯王子的军队则以统兵无情，军规酷厉著称，阿拉卡在他的麾下更是习惯了打硬仗和血战。因为伤亡太高，阿拉卡的军队总有大批新兵，而他只留下那些经扛得过血腥和死亡的硬汉……”
索尼娅摇摇头：“我不明白陛下为何要把我们两个放在一起——我们连在战场上前进后退，都达不成一致。”
“也许这才是国王的目的。”泰尔斯突然说道。
在索尼娅疑惑的眼神中，泰尔斯抬起头：“长期守御要塞时，需要稳重和谨慎并存的主将，但等到埃克斯特大兵压境时，就需要能在正面打硬仗的人了。”
索尼娅抬起头，看了他一眼。
“也许是吧。”索尼娅轻笑出声：“他们说得没错，你果然不像是一般的小孩子，陛下选你北上并非没有原因。”
“咳咳……”
泰尔斯尴尬地挠挠头，想找点转移的话题：“对了，有过那么辉煌的战绩，为什么阿拉卡一直不怎么有名？”
索尼娅彻彻底底地愣了一下。
“不怎么有名？”索尼娅瞪大眼睛看着他，一脸“怎么可能”的表情。
泰尔斯疑惑地眯起眼睛。
“不，”索尼娅反应过来，笑着摇摇头：“你肯定知道他——即使不晓得他的真名。”
泰尔斯懵懂的眼神下，索尼娅抬起头看向远处的埃克斯特军营，眼里放出精光：
“从乞丐到国王，每一个星辰人都知道他。”
“至少知道他的绰号。”
泰尔斯吃惊地瞪大了眼睛。
每个人都知道……
在那个瞬间，他知道阿拉卡·穆是谁了。
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在拉蒙的“诊治”下，乔拉的伤势已经稳定下来，但他显然不能跟着去北边了。
“是的，我们需要补充随员。”
普提莱走在收拾妥当的泰尔斯身侧，后面跟着裹着绷带的怀亚、手臂打着夹板的罗尔夫还有依旧因为寒冷而颓废不堪的埃达：
“至少有一些好处……我们从要塞补充的都是久经战阵的沙场老兵，而非璨星家族受单人格斗与保护训练为主的庄园私兵们——”
泰尔斯看着眼前的三十位站姿凛然、眼神坚定的老兵们，他们装备着从剑盾、弓弩、长枪到斧头不等的武器。
前星辉军团的公爵亲卫，杰纳德坚毅地站在最前方，让泰尔斯有点发愣。
普提莱继续道：
“多亏您绞刑架下的那场审判，有不少老兵都愿意加入我们的使团……即使很多人都觉得，我们的旅途很危险。”
他们走过最后一排士兵，一个手持双枪的黑发年轻人高兴地向他招手。
泰尔斯皱着眉头：“老兵？”
“他坚持要来，”普提莱看着一脸阳光的威罗·肯，摊了摊手：“但志愿者里只有二十九个老兵，其他都是新兵——我想要凑齐三十个的话，至少这个承您恩情的新兵还可靠一点。”
泰尔斯对着威罗笑了笑：“至少他们给了他一对新的兵刃。”
普提莱耸耸肩：库房里折断的长矛多的是，削出一对短的不是什么难事。
“但那个可疑的医生……你真的要带上他？”普提莱转过头看着拉蒙，抿着嘴摇摇头：“我以为你已经吸取了来自鸢尾花公爵的教训……”
拉蒙在队伍里瑟缩着，不经意间抬头看见泰尔斯的眼神，他微微一惊，连忙低下头。
“别担心，我问清了他的来历，也跟他有个协议，”泰尔斯眼神复杂地看着拉蒙：“而且他确实救了乔拉。”