“不，陛下，您不能带走他！”
伊恩颇有些失态地上前一步，他甚至忘记了查曼·伦巴的可怕，浑然不觉眼前的男人是整个王国的最高统治者。
“不能带走泰尔斯王子！”
纳泽尔伯爵轻轻蹙眉，对身侧的里斯班低声道：“奇怪。”
“是啊，”里斯班摄政也在凝重中露出疑惑的神色：“一旦那位人质王子落到国王手上，形势就会逆转，但是……”
“精明狠辣如伦巴，他凭什么以为，我们——龙霄城就会顺服地向国王之威低头，乖乖交出人质？”
“除非，”纳泽尔伯爵眯起眼睛：“他抓着让我们不得不妥协的把柄？”
没有人发现，里斯班的呼吸微微一滞。
“或者，”纳泽尔仍旧思索着，没有发现老对手的失态：“他认为，泰尔斯王子的去处根本无关大局，才随口一说。”
这一次，里斯班没有回应他。
大厅里，查曼王斜眼睥睨着惶急的伊恩，仿佛在看一个小丑。
“哼。”
“泰尔斯王子关系到西陆两大强国的未来，”查曼王的眼中仿佛冻着不化的冬雪，“如果要以他为筹码，与复兴宫直接对话交涉的话，那就该一国之王出面。”
国王转过一圈，面向整个大厅，声音洪亮：“诸位不这么认为吗？”
伊恩深吸一口气，调整着自己。
没有人出声。
所有人都脸色沉重地望着查曼王。
泰尔斯思绪急转，整理着脑中的线索。
王子知道，他所面对的这场风波，无论是祈远城的来使，还是女大公的婚事，看似发生在龙霄城，但实际的关键，其实都聚焦在南边的黑沙领——查曼王与其属下封臣们的斗争上。
如普提莱所言，一切始于查曼王新颁发的贵族分封法令：国王的野心，使得他属下的封臣们纷纷反弹。
查曼王在焦头烂额的同时也露出了最大的破绽，祈远城趁势追击落井下石。
棋盘的双方就此入局，展开逐步加注下子的博弈。
第一回合，以祈远城为首的外部势力先行下子：以罗尼为例的大公们在幕后支持、煽动伦巴家族下属的一众封臣，让他们有底气持续反抗国王的法令，试图将本就臭名昭著的弑亲之王，彻底送入威信扫地，众叛亲离的深渊。
第二回合，始于黑沙领的反击：自由同盟的蹊跷意外，带来罗尼家族的后院失火，让矢志“反对暴政”的黑沙领一众家族不再那么底气十足——谁敢指望那个正陷于长期战争中的罗尼大公腾出手来，兑现承诺，在万一的时刻派兵支援他们？
这场博弈的第三回合里，祈远城面对查曼王的应对，翻开了下一张牌：在伊恩·罗尼的斡旋下，王国中分量最重，却因内部不和而积弱六年的龙霄城，最终达成了一致。
龙霄城诸侯们聚集在女大公的旗下，承诺以他们雄厚的兵力西向征伐，解决祈远城的后顾之忧，并以此做出姿态，加入对抗国王的名单，保证黑沙领诸臣的斗争继续下去。
龙霄城表态之后，天平重新回到了有利于祈远城的一方——泰尔斯、塞尔玛和伊恩的计策，就在这一步。
泰尔斯默默地看着面对着大厅的国王，望着满厅静谧的封臣们，觉得他身上的威势正日渐加重。
就像当年的努恩王。
“陛下！”
伊恩毕竟是一城子爵，他调整好了自己的情绪，果断而坚定地开口。
“与星辰王国的交涉……我们会自己完成，”初到龙霄城，却已经盛名在外的讨厌鬼子爵冷冷地道：“自由同盟的战事也是一样，我们不需要黑沙领的援手。”
“更不劳烦国王的关心。”
查曼王没有回答，他甚至没有回头看伊恩一眼。
破天荒地，先前最厌恶伊恩的柯特森伯爵，也在此时不客气地开口，仿佛在呼应着伊恩的话。
只听柯特森恶狠狠地讽刺道：“你还是管好自家的后院吧，黑沙领的‘陛下’——听说松海镇的门德伯爵，已经快把谴责国王的布告贴到哨望领了。”
他轻哼一声：“我们可指望不住一个连自家领地都治理不好的国王。”
查曼王的眉毛轻轻一挑。
“陛下。”
久未开口的塞尔玛绷着脸，难掩心中的紧张。
“与自由同盟有着宿怨的，终归是龙霄城和祈远城，”女大公认真地道：“这是仅仅属于沃尔顿家族与罗尼家族的战斗。”
“为了埃克斯特赢得胜利，于情于理，泰尔斯王子身在祈远城，都会比身在黑沙城发挥更大的效用。”
泰尔斯暗自摇头。
查曼王此刻最不需要的，大概就是“于情于理”的理由了吧。
国王先是静静地站了几秒钟，这才慢腾腾地回转过身子。他向着愤然的柯特森和如临大敌的伊恩露出半个侧脸，然后望向女大公，对着泰尔斯点头示意。
“你们还真是喜欢这个男孩啊，对么？”
查曼王瞳孔微缩，发出让人颇为不安的气声：“都指望着靠他来逼退星辰的插手？”
面对国王的反诘，伊恩不得不硬着头皮回敬道：
“这就是祈远城的内务了。”
“与您无关。”
听着场中众人争夺着自己，泰尔斯不禁轻叹一声：无论是他自己还是塞尔玛，他们现在所面临的，是没有预想过的意外。
也可说，是棋局的第四回合：
突然入局的星辰军队，让明晰的军力对比再次变得飘忽不定，动摇了祈远城一方原本的压倒性优势：星辰成为了最关键的筹码，他们的态度，决定着自由同盟能给祈远城带来多大的麻烦。
这就把泰尔斯送上了风口浪尖。
一旦泰尔斯到了黑沙领，就意味着与星辰交涉的筹码，以及对西方战局的主动权，最终落到了国王的手上，他能让星辰退兵尽快结束战争——或者延长战争。
决定祈远城算计黑沙领这一局的输赢。
可更糟糕的是，因为泰尔斯的去留——想到这里，王子不禁叹了一口气——固执的女大公与封臣之间的关系重新出现了裂痕，更使得原先预计出兵的龙霄城回到举棋不定的状态。
所以他不能再坐视下去了。
不得不翻出底牌。
“然而二十年前，努恩陛下是以埃克斯特全境的名义，出征自由同盟的吧，”查曼叹了一口气：“如今自由同盟再度生变，作为他的继任者和外甥，我怎么能坐视不理呢。”
龙霄城的封臣们听见了努恩陛下的名字，望着查曼王的脸色越发不善。
“自由同盟为什么莫名其妙地在这个时候生变……”
林纳伯爵面色冷漠，继续发挥着他一针见血的口舌之能：“就像十八年前，你的父亲，前任黑沙大公莫名其妙地在护卫的团团围护之中，在你的看护下，在几个星辰的败兵手里丢了性命一样。”
“你自己心里难道没有数么？”
“没有底线的弑亲之王？”
那一刻，查曼王脸上的胡茬微微抖动。
听着林纳伯爵再明显不过的恶毒暗示，大厅里响起了暗暗的讥笑声。
国王身侧的坎比达与克罗艾希脸色一寒，就要上前开口，却被查曼的手势生生止住。
泰尔斯默默地看着一言不发的查曼王，他望着伦巴那对沉静如水，波澜不惊的眸子，心里的警戒和忌惮再度加深了一些。
“女士说得很明白，我们的意思也很清楚了。”
“这只是一次地方冲突，是大公的内务，”克尔凯廓尔伯爵目光喷火：“我们没叫你来，尊敬的陛下。”
“少自作多情了。”
查曼王眉头微动，他点了点头，默不作声。
随着三位龙霄城伯爵加入战场，与女大公和伊恩联起手来，国王似乎一时无话可说。
直到……
伊恩挑起眉毛，似乎找回了一些信心：“现在，陛下，如果您没有其他事……”
查曼王猛地扭过头，一双寒目冷冷地注视着伊恩。
伊恩一惊，祈远城继承人的话像是被掐住了一下，没有说下去。
只见国王陛下冷笑着摇头。
“地方冲突？”
国王轻轻地抬起头，泰尔斯注意到，他王冠中央的那块黯红色宝石发出微微的反光。
“然而星辰已经插手了，不是么？”
查曼王自在地轻声道：“所以，我再来确认一次……”
“凯瑟尔王派遣了军队……”
只见他缓缓转过头，重新看向星辰王子：
“是真的，为自由同盟的事情而来吗？”
所有人的脸色都变了。
再一次，全场的目光全部聚集到星辰客人的身上。