扬州，豫章郡，柴桑城门开处，两支军队陆续出城，迤逦向南而去。自庐山之西经过，不一日到达历陵城外，安营扎寨。
其中一名军队的首领是名儒将，虽着甲衣，仍可看出一身儒者风范，对一名凶眉恶眼、不似良善的光头将领道：“刘子台居然不至，又仅派三千兵，两军合兵不过九千，恐不易破刘磐。”说话这将正是朝廷所任豫章太守朱皓。他自家乡募兵千人，刘繇又给兵千人。
光头将领正是笮融，带兵四千，兵强马壮。他傲然一笑：“刘磐小儿，有何能为？我僧兵视死如生，破之何难？朱君但坐观可也。”
笮融自南渡以来，所见者赵昱、薛礼、刘繇、朱皓，皆未被他放在眼里。陶谦昏聩老朽，袁术志大才疏，孙策乳臭未干，许贡器量狭小，王朗不通兵略，整个扬州竟无一个英雄！此非天赐于己乎？若能据江南自立，未尝不可以建立一个地上佛国！笮融心中规划，若破刘磐，则可夺朱皓之兵而据豫章，东取会稽，北夺丹阳、吴郡，与袁术划江而治。袁术虽然能力不成，但兵力不弱，笮融自问一时难以将他拿下，则置之于度外可也。
朱皓赞道：“笮将军勇锐，信心百倍，军心可用也。”
派人请刘勋所派将领汝南李术。李术三十多岁，长相威猛，亦不将刘磐放在眼里，建议趁刘磐立足未稳，迅速进兵，渡过修水，攻下海昏，免得刘磐据修水拦路。笮融道：“李君此议，略与某同。事不迟疑，速速进兵罢。”
两军兵至修水，无兵拒守，渡河后猛攻海昏。城中守兵不过百人，却是荆州敢战之卒，抵抗一日才被攻破。笮融怒其抵抗，将几十残兵皆坑杀。朱皓极力劝阻，笮融哪里会听他的，率然道：“君为太守，治郡可也。我为中郎将，兵事自有主意，与君无涉也！”李术也支持笮融。朱皓至此才觉自己与笮融不是一路人，愀然不乐。
两军休整一日后，李术道：“兵贵神速，宜直进南昌，出其不意，攻其无备。”
朱皓道：“刘磐虽年轻，但有勇名。如今一退百里，其中必然有诈，不可不防。”
笮融道：“刘景升自守之主，无有远略，贪图小利而已。其派刘磐前来，是欺扬州一团散沙，无人干涉，今见我大军前来，已进退失据，欲守海昏，却又犹豫，最后白白丢了百余精兵。为将者当知形势，果决断，要么一兵不留，要么重兵据防，岂可持两端之计？以我观之，刘磐于兵法知之甚浅也！”笮融睥睨自雄，不可一世。
南昌城外，梅岭山侧，黄忠对刘磐道：“直前迎击敌兵即可，又何必白白牺牲勇士性命？”不满之情溢于言表。
刘磐道：“此正方之计也，黄司马休要多言。”
闻朱皓前来争郡，兵力近万，李严便定下骄敌之计，非但不抢占历陵、柴桑，连海昏都仅派了百余士兵，假装惧敌，做坚守南昌之假象，暗自出兵西渡赣水，在梅岭山下设伏。
就算不做迎击，设伏也可，但何必浪费百余精锐之性命？这点让黄忠等出身行伍的老兵大为不满。李严却道：“此败敌之代价，不得不有所牺牲。若以百余将士性命，换得敌兵益骄，大增我军胜算，有何不可？”李严为免消息走漏，要求刘磐北上路上凡是碰到乡民村夫，一律以奸细罪名抓起来，若敢反抗，就地格杀。这一路行来，村民杀了十几人，还包括几名老弱。