江昉不解，忙问其故，方知阮承信在回乡至安徽时，偶见一家人因家中失火，贫困无依。阮承信手头积蓄也不多，可仍然仗义疏财，给了那家人银子，自己却忍饥挨饿数日。
江昉笑道：“我这外甥原本老实，若不是如此，当年那场雨，只怕要丢近百两银子呢。”想到这里，觉得阮承信虽然无功，也无过失，这便足以让他满意了。
没想账房却道：“若不是我眼精，盘查盐船时多看了下，只怕十石的精盐，也就不知不觉间丢了呢。这次去湖广的一行船，本是运了四十石盐。可他回来报账呢？最初只报卖了三十石。得亏我还记得出船时的账目，追问了他一遍，他才把那十石的账单和盐钱找到。否则我江家损失就大喽。”
江昉听到这里，也颇为担忧，阮承信并非贪心之人，也不会贪图那十石盐钱。但若是长此以往，每次都有疏漏，日复一日，只怕自己想保住他，家里人也不让。便道：“若是这样，我下次亲往湖广便是。但你需记住，这阮得中乃是经学大家，淮扬之间，论《左传》可没一个及得上他的。我江家一向以礼待士，不能亏欠了这般读书人。”
“老爷，这读书能赚钱吗？你用的着这般相待？”账房自看了阮承信连账都算不明白，便深自鄙弃，不信他有什么才能。
“这你便不知了。这扬州一地以盐为生的，向来称八大盐商，但此消彼长，不过共是八家而已。这几十年下来，经营不善的是什么结果，你该知道啊？今日这般辛苦，不过也是为了图个心安而已。若是平日胡作非为，总有一天，会落得人人喊打。若是对这些士人好些，他们传了出去，江家有了美名，日后……总也会遇上善良人。”江春与官府亲近，也与乾隆相熟，自知伴君如伴虎的道理。是以平日不仅自己仗义疏财、谦恭好士，也把这一番道理告诉了江昉。江家居安思危，平日多行善举，不敢对当地名士有半分不敬，是故不仅没有为富不仁的恶名，反而时常被百姓赞颂。
眼看账房颇为不解，似乎不知偌大一个江家，怎么还要想着其他什么“善良人”呢？江昉也不愿多讲，只说道：“这是我家百年大计，你不懂也没什么。只恐我那些孙儿，也与你一般看法啊。”说着便回后院去了。
话说阮元准备考试，自也不是一日之功，单凑齐五人联保，便费了大半年时间。等到阮元真正参加考试，已是他十五岁这年了。
阮家籍贯在仪征，所以只能提前数日，来仪征应考。所幸县试不如日后的乡会试那般繁琐，入场考试便只一日，若得录取，可直接去考府试。未得录取，可以再考一场，共有五场供考生选择。但无论考几场，每次都是当日开考当时结束，不需要住在考场。
但尽管如此，考试当日，阮承信生怕阮元走失，又或者因为身子骨弱，竟被人撞倒受伤，便一直牵着阮元，直到看到他进入考场。阮元已经十五岁，还被父亲这般紧紧牵着，不免有些不好意思。遂想着一口气考完县试，再也不让父亲担心。
可是对于十五岁的阮元来讲，县试虽是科举第一关，却也不是那么容易的。县试内容因人因地而异，这日考试内容是五言六韵诗一首，四书文二道，与乔书酉当日所讲，其实略有不同。试贴诗内容是“大漠孤烟直”押“直”字。四书文一道是“止于至善”，一道是“舍鱼而取熊掌者也”。也并非深奥之文。
然而对于阮元来说，八股文写起来，就不是那么简单了。一首五言六韵诗过不得多久，便已完卷。可八股的第一篇止于至善，就已经有些难写，前面起讲的论述太多，后面四段排比，便只好简而又简。好容易做完第一篇，那第二篇连续对比起鱼和熊掌，便颇费笔墨了。
四书考试文字有字数要求，不能超出也不能过少。但阮元初经考场，不免有些紧张，眼看写到四段排比，第一段便长篇论述“鱼与熊掌”，兼述“舍生取义”。眼看文字已经逼近底线，若写多了，这一场便注定取录不上了。不觉急得满头大汗，后面几段，又只能匆匆带过。
好容易四段八股一一不落的写在卷子上，眼看夕阳西下，已是出场之时。阮承信又在门口等候，见阮元出来，便拉了阮元的手，一点点带着他回临时居住的客栈。
头场考试虽然重要，毕竟内容不多。过得两日便即放榜，阮承信父子也到县衙门前观榜。那县试取录之人，依惯例乃是写做一圈，自上至下顺时针写明考生姓名。可阮元从头到尾看了一遍，并无自己名字。
阮元不相信自己会落榜，又自左下至右上，逆时针看了一遍。不出所料，仍无自己姓名。眼看头场考试，自己是无望直接通过了，不禁颇为难过，眼眶渐渐湿了。这是只听得县衙中一个声音道：“在场童生，可有一位叫阮元的吗？”
清代院试之后，考生若得中式，方可称为生员。院试以下，一律称为童生，初应县试为童生，府试通过依然称童生，因此县吏便这般称呼阮元。阮承信听了，生怕县吏为难儿子，抢先答道：“童生阮元，乃是犬子，不知先生有何见教？”
那县吏倒是十分友善，道：“并无要事，只是堂中大人想见见这位童生。先生如无要事，还请移步。”
阮承信见对方言辞客气，不像要为难儿子，便拉了阮元的手，随着县吏走向内堂。阮元正难过间，也没有多想，便随父亲过去。到得县署中一间小院，只见一位身着官服，发辫渐灰的官员站在内院之中。
阮元仔细看时，不免一惊。他这时所在仪征县，知县只是正七品官员。可眼前这位官员冬冠之上，却嵌着一颗珊瑚，阮元听父亲说起过朝廷官员补服顶戴之事，知道能在朝冠上用珊瑚的，乃是二品官员。说起江苏一省，也只有江苏布政使、江苏巡抚、漕运总督寥寥数人能有此高位。再看他后心补服纹路，果然也是一只锦鸡，正是二品官员的象征。
那官员听后面脚步声，知是阮家父子到了，便回过头笑道：“想必二位，就是国子生阮承信，童生阮元吧。”
阮元看这官员，只觉胡须也已非全黑了，当在五十岁上下。但他虽为二品，神色却颇为和善，并无说书摊上常听及的官老爷架子。阮承信所见官员不少，见是位二品官，也不免有些惊讶。好在他经验丰富，立即回过神来，拉了阮元便拜倒在地。
官员也不在意这些礼节，道：“二位请起，今日本是我主动相邀，不需作礼。本官姓刘，单名一个墉字，原是内阁学士，今年放了江苏学政，偶然来此，便顺路主持了县试，还望没有惊到二位。”说罢做了个手势，让阮承信父子起来。
这话说得轻松，阮元年纪尚小，不知官场人物，倒也罢了。阮承信却知，按眼前这位官员报出官职，定是前时宰相刘统勋之子刘墉了。刘墉不只家世显赫，更是一度担任江宁知府，声名远著。民间感其为官公廉，颇能决疑案，除大害，甚至编了弹词《刘公案》以歌咏之。阮承信虽住在扬州，但也颇闻刘墉声名。这时听闻他来江苏督学，自是又惊又喜。
原本县学考试，便只由府县官员自主择题。但既然学政大驾光临，县官们偶尔奉承一下，由学政代为命题、阅卷，倒也并非不可。但阮承信想到，如果真是如此，阮元的考卷，必是刘墉亲自黜落的。但为什么他又网开一面，要亲自见一见阮元呢？这时也是大惑不解。
刘墉见他神色疑惑，已知其情，便道：“既然二位已经到此，我也就直说主题吧，我看卷上履历，阮先生是国子生，令郎今年，只有十五岁。这些都没错吧。”阮承信点点头。
刘墉继续对阮承信道：“若是如此，令郎才华，果已远胜常人。”阮承信听了这话，更加惊惧。按县署前榜文，并无阮元姓名，何以刘墉又有此一说？但毕竟对面是二品大员，自己也不能失了礼数。便道：“先前看门前榜文，并无犬子之名，想是文辞拙劣，不入大人法眼了。大人这般高论，小人父子只怕承受不起。”
谁知刘墉道：“令郎不得中式，并非因他才学。”说到这里，阮元也不禁抬起头，眼中颇为疑惑。
刘墉摆摆手，门里仆人送了一束纸上来，阮元作答试卷整整一日，对自己所作稔熟于心，见纸上数字，便知是自己所作试题。只听刘墉道：“童生阮元，这是你所作四书文二篇，五言六韵诗一首，我记得清楚，放榜之时，自己默写了下来。现在就与你说说为何你不得中式。这五言六韵诗，意境开阔而不失韵律，虽不得为名篇，与你这般年纪而言，已是绝佳之作。”
说着翻过一页纸，看着下一页道：“前日第一篇四书文，我取止于至善一句，虽只四字，但内涵丰富，想完卷其实并非易事。你八股对仗，依我之意，只能说是篇平平之作。但你这起讲几段话，很有见识，我在你这般年纪，可决计写不出这样言语。”
阮承信和阮元越来越不理解，为什么刘墉话说到这里，却没有录取阮元。
刘墉继续道：“但这四书文，看得不只是这起讲一段，后面的对仗也很重要。统观前后而论，也只能算是中等之作了。但即便如此，这不过是一场县学考试，我选你中式，也并不难。可是你最后一篇四书文，为何字数竟超出二十五字？”
这时阮元才明白，自己文章不是内容写得不好，而是字数超出了朝廷强制规定。多出二十五字，即便刘墉想让他通过，也会碍于考试明确规定，只得将他黜落。
刘墉喃喃道：“学政我做得多年，眼见这四段八股，每一股最多不过三行，再多便必然难以补救。你只其中一阕，便已两行有余，之后即便想补，又如何来得及？后面几段，便太过浅显，不成规模了。不过我看你履历，你才十五岁，文章语气不纯熟也是难免。若是日后多加勤学苦练，便大有可为。但明日的第二场，我劝你还是不要考了。以你眼下的笔力，想完成一篇可观的四书文，绝无可能。”
阮元听刘墉前后分析，自己擅长的古诗、散文写作，都做得丝毫不差。唯独八股一节，竟无一字褒扬。自己本不好八股，因考试临近，才跟着乔书酉学了些，一直颇为厌烦。听刘墉句句批评不离八股，心中早生怨气，又听刘墉最后一句，竟然是要劝自己弃考。不仅愤怒难耐，道：“若是必要写那什么八股，这县学考试，我不考也罢！”
阮承信大惊，忙连作手势，示意阮元不得对长辈无礼。阮元愤怒难制，哪里管得上这些，继续道：“原本跟着爹爹读书，学唐诗、记散文，何等开心？！直到前年准备进学了，开始学这八股，又要看字数，又要做对偶，多也多不得，少也少不得，天下还有更无聊的文章吗？既然学政大人也把这八股看得这般重要，那这官学我实在上不了了。从今日起我便回家，再也不想考试了！”
阮承信看阮元这般无礼，不禁大怒，伸手便要打阮元。可手刚一伸出，便被另一只手按了下来。见是刘墉出手制止，就收了下去。刘墉按下阮承信，回头对阮元道：“就算我不说八股，你当真觉得，自己文章便已纯熟了么？”
阮元一愣，自知刘墉乃是当代名臣，他这话说出来，就不是开玩笑的。只听刘墉继续道：“你起讲这一段，其实内容本不差，但篇幅过长，已用了五行，若是四行之内写完起讲，难道你后面没有机会如数完卷么？你以为自己散文水平不错，可散文之忌，最在冗长，你且仔细看看我改的地方，你还会认为自己会写散文吗？”
说着缓缓把自己默写下来的卷子打开，阮元看原卷黑字时，与自己所作丝毫不差，但黑字之间，又标注了一条条红线与红字。眼看自己起讲那一部分，刘墉红线划去十余字，其余又有三四处，有红线划在边上。卷子上下，有少许红笔小字，想是刘墉所改。
阮元把起讲那几句大概看了一遍，果然如刘墉所言，自己提笔之时，顾虑太多，所以用语繁冗，如果按刘墉所写，能少写大概两行，这样即便后面对偶生硬，也不至于落榜。刘墉见阮元渐渐领悟，又道：“我还有一言，想你十五岁了，也应当清楚。你现在考的是最为简易的县试，尚未通过。若是你出了这门，对人说八股文这般那般不好。旁人会怎样想？是想你所言决计不错，八股文果然不好？还是觉得你不学无术，听得些不满八股的声音，便应声附和？不妨自己想想罢！”
阮元听了刘墉这话，渐渐冷静下来，其实说起这八股，虽然读书人里早已怨声载道，但读书人也免不了文人相轻，进士瞧不起举人，举人瞧不起生员。而县试府试，位在最下，在府县考试便名落孙山的，确实不少并非有才华而不善八股，反倒是真的学业不精。便是自己不喜八股的老师胡廷森和乔书酉，也都有生员功名，学业已然有成。自己半点功名也无，便想着一呼百应，自然是痴人说梦了。
刘墉见阮元渐渐开悟，便也进一步提点道：“明日确有第二场考试，可第二场的内容，只有四书文和《圣谕广训》默写百字，那《圣谕广训》最为简易，谁也不会有错。所以最后决定名次的，只剩下四书文，你还相信自己一定能做好么？何况即便你通过县试府试，来年院试之时，主考依然是我。我做过江苏学政，这淮扬学子，水平如何，我亲眼见过的，你若来年应院试，以你这般凡庸的八股，绝无取录之理。倒不如先回家去，若能找到长于四书文的老师，再练三年，方有希望。以你现在的天赋，三年已是不易了。”
见阮元仍颇有不服，刘墉也知一味强硬，只怕阮元必有逆反之心。还需多加鼓励，便和颜悦色道：“昔日张江陵应举，其座师见他年纪甚小，便有意让他落榜，复得历练三年，方才取录。你家学天赋，本不在张江陵之下，但制义时文一道，显是未经名师提点，故而尚逊张江陵一筹。可你毕竟才十五岁，便是再练三年，也还没弱冠呢。而且如果你八股的不足补上了，再去应试，说不定会快一些呢。”
张江陵便是明代名臣张居正，阮元也听过他的故事，是以刘墉所言，立时便能理解。听刘墉说若是他八股文的弱项能得到提升，后面反而容易，心里欣喜，落榜之事便也没那么难受了。眼看在县署时间已长，便再次下拜，谢过刘墉指点，阮家父子也就准备离开了。
<bF/> 眼看阮元已经消失在视野之内，刘墉忽道：“阮公留步！”阮承信一惊，只好回过头来，刘墉见他恭敬，便小声道：“今日回去，记住我一言，无论如何，不得对孩子有半分责罚。我见他今日神色如此，想必不善八股一事，也是因你之故吧？”
阮承信一时说不上来，刘墉说的其实也没错，自己平时确实经常和儿子说学时文制义是无用之学，可能儿子真的记住了这点，天生就对八股文产生了反感。既然自己确有过当之处，自然不该责怪儿子了。刘墉又道：“他家世师承，所作文章，我这两日看了，确实不同寻常，只是未到火候罢了。如果路走对了，以后说不定能改变这世道呢。”
阮承信觉得刘墉这般评价，自己怎么也承受不起，陪笑道：“大人严重了，犬子不过年轻气盛，我阮家寻常读书人家，也不敢作那般妄想。”
刘墉叹道：“你真的以为，我是唯八股是论之人？不过是体例难违罢了，况且我虽是进士出身，举人的功名却是因父亲之故。由我来评判这八股取士，实是有些不食肉糜的意思。但令郎不同，若他日后有了功名，说起话来，可比我有力多了。回家开导开导他吧，这般天资，浪费在淮扬之间，岂不可惜。”
阮承信自然不敢想象阮元的未来，但既然刘墉说了，也不好违抗，成礼拜别之后，便即回家。林氏知阮元落榜，也觉得他年纪尚小，未加责怪。
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