“行，就他了。对了，等会儿你陪我去夫人那里一趟吧，之前和夫人确实有些不快，可长五这个王八蛋……刘全，夫人还是个知是非的人啊……”眼看长氏纵容弟弟，长五肆无忌惮，和珅也不由得记起冯霁雯的好处来。
“可是老爷，这军报奴才看起来，像是加紧的军报……”刘全说着，把一份插了翎毛的奏报拿到了和珅眼前。和珅看着，不免有些疑惑，打开一看，只过得片刻，手心中便已渐渐渗出汗水来。
“孙中堂……”和珅不禁喃喃道。
原来，这是一封来自四川的奏报，上书言及，在四川督师剿匪的大学士孙士毅在阵前染病，此时已然去世。又言四川贼匪日渐增多，官军难以剿灭，请求朝廷增兵，并另择能臣干将前往督师。
乾隆末年，清朝人口从一亿增加到了三亿，可土地开垦，始终有限，又兼豪强兼并、水旱灾害频生，无地贫民也日益增多。若是在江浙一带，有盐务、漕运之事缺乏人手，倒也能舒缓贫民无地之苦。但湖广、四川等地，尤其是川陕豫鄂四省交界之处，本身不甚发达，既无充裕土地以供开垦，又无务工从商机会缓解贫民压力，而且很多贫民，又不堪忍受苛捐杂税，便迁入四省交界，做了流民。久而久之，四省交界之处，流民日多，生计也日渐困难。朝廷派来湖广、四川的封疆大吏，又多是福宁那般杀良冒功，不顾百姓死活之辈，时间长了，百姓对朝廷的不满，也日甚一日。
就在这时，民间的白莲教渐渐崛起，在四省交界传播教义，集聚民众，日子长了，一些教徒便也想到反抗朝廷之事。正好乾隆六十年时，湘黔一带爆发了石柳邓、石三保等人的反清战争，清廷派出福康安前往征剿，一时川楚赋役，数倍于昔，白莲教眼看反清时机成熟，便密议举事。而福康安虽然在前线屡战屡胜，可二石占据险要，清军进攻不易，终致旷日持久，经年未决。嘉庆元年五月，福康安在前线染病，卒于军中，和珅也举荐了弟弟和琳前去督师。这样一来，川楚为了支持前线，输送军资，民力更困，白莲教也更得人心。
到得嘉庆元年，湖北主政的总督毕沅、巡抚惠龄，都已发现形势不对，便提前搜捕，抓获了不少白莲教首领。其余的白莲教成员眼看形势不妙，索性提前举事反清。一时之间，川楚流民大量加入白莲教的反清队伍，仅半年间，就出现了十余只反清部队，嘉庆初年的川楚白莲教反清战争，就此拉开了帷幕。
清廷眼看白莲教势大，也渐渐投入更多兵力，在湖北，毕沅与惠龄带兵围攻被白莲教占据的当阳，数月不克。而在四川，白莲教势力更是采取流窜作战的策略，连续在多个府县之间流动，让清军劳而无功。孙士毅此时早已老迈，又怎得这般折腾？数战之后，便一病不起，也在战场上故去。眼看川楚军队已经难以抵挡民变势力，毕沅等人也接连上疏，请求朝廷出兵增援。此时和珅也已经通知直隶掌兵的亲信永保和庆成，随时准备南下。
眼看军报上事态紧急，和珅也难以安坐家中，便对刘全道：“孙中堂在前线过世了，眼看川楚那边，贼寇势力日甚一日，想来朝廷里也要尽快决议了。我不能再待在这里，你快些去备车，我得去军机处，商议援军调动，另遣将帅之事。”
“老爷，那夫人那边……”刘全似乎对冯霁雯的态度全无把握。
“夫人是个识大体的人，你就去如实说明，让她搬回来。也先向她赔个不是，剩下的我来办。”和珅道。
“老爷，这……夫人这次生气，奴才看着是一直没消气呢。待会儿奴才过去了，夫人骂我怎么办？”
“我蓟州新开那两家当铺，都放在你名下，你去挨顿骂，也值了！”和珅眼看内外交困，也顾不得许多，随口应道。
刘全听了这句话，自然心满意足，便为和珅准备车马去了。最后，和珅与刘全自然都被冯霁雯痛骂一顿，但和珅与冯霁雯还是渐渐和好，又住回到了一起。
而前线的事，朝廷也有了决议，和珅力荐永保、庆成督师南下助毕沅、惠龄对阵湖北白莲教，四川则由老将明亮前往督师，他是傅恒之侄，算是福康安和福长安的表兄，虽然与和珅、福长安并无来往，但也没有过节，是以二人均无异议。不久后，王钟健弹劾谢振定的奏疏被乾隆批准，谢振定也被免了职，看起来，和珅又顺利解决了眼前的危机。
眼看着嘉庆元年已经过去了一半，阮元和孔璐华之间，也已经渐渐亲密起来。可是，在阮家内部，却也一样有诸多习惯上的差异，不是一两个月就可以解决的。
这日已是七月初七，正是七夕佳节，孔璐华也颇具兴致的吩咐家中四名孔府名厨，准备了一桌丰盛的宴席。阮家平日饮食，一般只有四五个菜，而且一半的时间没有肉菜。可这日桌上菜肴，共有十余道之多，都是正宗的孔府菜，鸡鸭鱼肉应有尽有，不禁让阮元父子都有些无所适从，只随便捡了些蘑菇白菜。只有杨吉泰然自若，看着每一道菜，都忍不住想尝几口，还在连连点头。
看着杨吉对孔府美食称赞有加，孔璐华也不禁笑道：“杨大哥，若是你觉得好吃，这里的几道菜，你随便挑就是。待以后有空了，我接着给你讲说唐的故事，怎么样？”
“谢谢夫人，以后我都听夫人的。”杨吉似乎完全忘记了阮元。
孔璐华又回过身，对阮承信笑道：“爹爹今日，却也不知为何，这鸡与鱼，竟是一点都没有动。爹爹这般谦虚，却是让伯元和杨吉也都一并拘谨了呢。若是爹爹不嫌弃，也先尝过这两道菜如何？”阮家本也是守礼之家，阮承信未动过的菜肴，其他人也不敢随便取用，之前孔璐华已先将一道炒鸡、一道烧肉与阮承信先尝过了，是以杨吉才能大快朵颐，这两道菜不过片刻，已被他吃了一小半去，而其他几个主菜，却是迟迟未动。
眼看阮承信有些犹豫，阮元也出来打圆场道：“璐华，爹爹他老人家与我一样，平日吃不得多少肉的。家中之前逢年过节，也不过一两道肉菜，做个样子，今日这番筵席，却是太丰盛了。”
“夫子你这是什么话？今日本是佳节，若是在孔府，凡年节均有家宴，菜品从未少于二十道。今日我也是念着家中人不多，还让他们裁了一小半呢。再说了，爹爹年纪大了，多食肉乃是养老之义，你平日公务繁多，也该多进些肉食维系精神。食少事繁，绝非长久之道，夫子你应该清楚啊？”孔璐华听着阮元言语，自是有些不快，但想着高堂在上，也不可失了礼数，又道：“爹爹，这鱼今日是孔顺哥哥亲手做的，他做的孔府鱼，先伯父在时，都一直赞不绝口，说孔府三十年里，再无人能做得这般可口了。若是爹爹觉得不便，就让儿媳代劳，如何？”说着用帕子将自己的筷子擦拭过了，又轻轻伸出筷子，从盘中夹取了数块鱼肉，放入身边的小碟之中。
这鱼在烹制之时，便已拿掉所有鱼刺，孔顺刀功亦自精湛，早已在鱼上留下极细的刀痕，此时只需顺着刀痕夹取，自可从容将鱼肉取出，而绝无汤汁迸溅之事。孔璐华持筷、取菜、用碟，一举一动，优雅动人又绝无半分轻浮之态，一时只看得阮元也心驰神往，不愿移开眼神。阮承信眼看儿媳恭敬孝顺，也不好意思再行推让，也接过碟子，尝了几口。
可是孔璐华心思细致，此时早已看出，阮承信眉间似有一丝隐隐的不快。
于是她也问道：“爹爹，是这鱼已经凉了么？还是……”
“没关系的，璐华。”阮承信这一丝不快之色很快便即退去，继而笑道：“这鱼刀功火候，颜色口感，都是上佳，孔顺他来我们府上，也有快三个月了，爹爹是一直信任他的。对了，伯元，你却也不要拘谨，一起过来尝尝如何？”
阮元听了，也有些不好意思，接过碟子，尝了一块，随即应道：“不错，爹爹经验还是比孩儿丰富，这该说的话啊，爹爹方才已经帮孩儿说尽了，倒是让我不知如何再行措辞了呢。”
“夫子你胡说！我看得清清楚楚，你方才眉头皱了一下！夫子、爹爹，你们……都不喜欢这道菜么？”孔璐华对丈夫的神情，可是看得一览无遗，想着自家的孔府鱼本应是天下第一名菜，却让阮家父子都出现了这般神色，心中也未免有些委屈。
“璐华，你这是想多了。爹爹没有别的意思，这孔府家宴，天下闻名，爹爹又怎会不知？只是这般口味，爹爹之前却没有口福，这偶然一试，有些不习惯罢了。但多尝几口以后啊，这熟悉了其中门路，也就明白了，不愧为海内美味！伯元，你说是不是？”阮承信自然没有责怪儿媳的意思，阮元听了，也点了点头，道：“夫人，孔顺的厨艺，咱大家都是清楚的，我们又怎能说他的不是？”
“这鱼终于可以吃啦？”一边的杨吉见气氛有些不对，也想着自己来尝一口，便夹了两块鱼到自己的碟中，边吃边道：“嗯……这肉做得，确实挺嫩，不过啊，在我吃过的鱼里面，最多也就是第三吧，第一的还是我当年在九江吃过的那银鱼，从火候到汤汁，我现在都还记得。”