江小寒拎着砍柴刀，恶狠狠地冲了进去，一刀劈在柜台上，要那掌柜的打二两烧酒。
他平常虽然也做过小偷小摸的勾当，但这当街行抢却是万万不敢做的。今天热血冲脑，不忍心违拗义父的愿望，竟横下了一条心。
那掌柜的见他年纪不大，但模样凶悍，一时间居然被吓住了。好在二两烧酒也不值几个钱，掌柜的便沽了给他。
江小寒拎着酒壶匆匆回到家，江大力时醒时睡，已经开始说起了胡话。江小寒将酒壶送上去，江大力居然睁开了眼睛，闻到酒味，嘶哑着嗓子叫了一声：“好酒……”
他抓起酒壶，灌了一大口。酒一入喉，江大力便剧烈咳嗽起来。那口酒一半进了肚腹，另一半却和着鲜血咳了出来。江大力越咳越厉害，胸口满是鲜血。江小寒不知所措，又呜呜哭了起来。江大力一把抓住他的手，看了一眼，似乎想说什么，但口鼻中不断咳出血来。咳了一阵，终于浑身一僵，再也没了声息。
江小寒察觉义父的手松开了，心头一沉。赤阑桥这片破败的贫民窟，有不少没钱看病，硬生生病死的老人。江小寒知道，义父终于也和那些人一样，永远离开了这个世界。
他的眼泪似乎哭干了，此刻居然没有再哭。坐了一阵，江小寒忽然“啊”地一声大叫起来。干叫了两声，胸口依旧憋闷，嗓子眼里仿佛堵着一块大石头，也不知是什么滋味。
他端起那酒壶，往嘴里灌了一大口。他从来没有喝过酒，酒一入喉，辛辣的滋味刺激地他眼泪直流。
那酒是烧刀子，力道不轻。江小寒只觉一把火从口中沿着咽喉，一直烧到肚子里。最后，他整个人似乎都烧了起来……
江小寒没钱购买棺椁，只好像附近的穷人一样，用那辆每天运送秽物的板车，拖着义父的尸首，去了城外乱葬岗子。
他挖了个坑，将义父放了进去，忍不住又嚎啕大哭了一阵。哭得累了，这才用土将葬坑掩埋起来。江小寒不认字，立不起墓碑，只好砍了一根粗壮树枝，插在坟头。上面绑了一件义父穿过的破衣衫，以便自己日后来拜祭的时候，不会认错了坟堆。
义父死了，江小寒无人照顾，也不知如何过活。就在这时，安阳城经税司的一个衙役找到他。原来江大力死了，但他的差事却没人接替。净工这活儿又脏又累，地位卑贱，惹人厌恶，又得不了多少赏钱，不是走投无路，没人愿意干。
经税司下的司户少卿一时间找不到人手填补江大力的空缺，临时抱佛脚，便找到了江小寒，半逼半骗，叫江小寒画了押，从此便子承父业，成了安阳城上千净工中的一员。江小寒倒也没有想太多，义父也是干这活儿的，自己去干也无不可，好歹能活得下去，便欣然接受了。
这年是太平九年，江小寒也恰好九岁。他人小力弱，每日拖着板车转遍几条巷子，着实吃了许多苦头。别人半天干完的活儿，他得忙到黄昏。
如此熬了几天，心中悲苦也慢慢淡去。江小寒本以为生活就此平静下来，谁知风波又起。
这天眼看着日落西山，江小寒匆匆回城，就在城门边上被一伙人围住。领头的汉子看见他，便招呼一声：“就是这小子，给我打！”