桓义宣年十六岁，父亲是南朝开国大将军桓斌。
对于义宣而言，父亲一直是脑海中挥之不去的阴影。是他郁郁寡欢的真正根源。在他只有十二岁的时候，父亲死了。
父亲的死除了给他带来无法忘却的伤痛以外，还有武帝的赐婚。
一日，武帝驾临早朝，文武百官尽来朝贺。殿头官喝道，“有事者奏闻！”
即见一人从班中应声而出，乃是钦天监陈宫。
拜过之后说道，“臣夜观乾象，见有异星现于北斗与南极之间，其光彩不减二星，预示我朝将有贤人下降。臣还大胆推测，皇上乃上天之子，天降贤才必有梦示。”
说完，与皇帝身边的老太监对视一笑。此举无人得见。
武帝听了之后龙颜大悦，赞道，“陈爱卿果然料事如神，朕昨夜的确做了一梦，梦见刚辞世的大将军桓爱卿。”
接着开始追思他与桓斌一起打天下时的艰辛岁月，众臣听了无不感慨，对桓将军的过早离世感到痛惜。
而武帝一脸哀容地说，“朕与桓爱卿并肩打下这大好江山，却不料他先朕而去，每每想起不能不深觉遗憾啊！”
黯然片刻，又问道，“不知陈爱卿所说的天象跟朕之所梦有何关系？”
陈宫心中早有算计，从从容容地答道，“臣昨晚同时也看见了星陨，其光如昼，代表桓将军的不幸离世，而异星却出现于其后，则其必与桓将军有关，据臣的大胆推测，贤才其人必定就是桓将军之子。”
“原来如此，”武帝眼里发出一道异光，“桓爱卿逝后只留下一子，名义宣，但朕并未亲眼见过他，不知他才学武艺如何，可否称得上是贤才？”
陈宫道，“桓将军乃一代儒将，文武全才。臣想虎父无犬子，虽桓义宣年纪尚小，武艺不见得能如他父亲，但文墨自幼研习，皇上何不亲自试他一试，看他有无文韬？”
武帝点头，当即派人诏桓义宣进殿圣试。
这时义宣还带着麻孝，年十二岁的他见了巍巍皇宫竟能沉稳不惊。闷声走到殿前，不紧不慢地跪下，向武帝拜了一拜，之后竟不作声。
一傍领他进来的老太监见状，忙弯下身去告诉他应该如何唱词。他一字不差地听得极仔细的，却仍是无动于衷，还狠狠地瞪了老太监一眼。武帝见此，别过头去，眼睛里已经有些许厌恶之色。
又静了许久，才传话下去，“免礼平身罢！”语气中有厌烦的感觉。
义宣竟抬头直视武帝，武帝怫然不悦，冷冷地道，“今日朕要考考你的才学，琴棋书画，诗词歌赋你任选其一。”
义宣再一次望着武帝的双眼，不扬不抑地道，“我全都不会，恕难从命！”
原来他有一个不太招人喜欢的习惯，无论对谁说话时都喜欢看着人家的眼睛，一般人都会叫他看得浑身不自在。
“好大的胆子！”殿上有大臣低喝了一声。
他竟敢抗旨不尊，全朝文武无不倒抽了一口冷气。看在他父亲的面子上，武帝且压住了怒火，说道，“那你自幼都学过些什么？你堂堂开国元勋的儿子，总不能不学无术吧？”
义宣从容地答道，“最近学习制陶。”