这次旅行结束后不久，一个巨大的悲剧，让兰子陵遭受了沉重的心理打击——
他的女友独自回芝加哥探望自己父母时，在街头遭遇了一场枪击案，不幸中弹身亡。
这是兰子陵从大一时就开始约会，与他相爱了七年的初恋女友。
前几天，俩人一起在希腊旅行的时候，刚刚商量好，决定今年秋天举行婚礼……
人生方向陷入迷茫，挚爱女友突然去世，可想而知，此时此刻兰子陵内心深处，是多么悲痛，哀伤，压抑、苦闷。
出席女友的葬礼之后，兰子陵决定回到中国，和爸妈一起住一段时间。
一方面，他是想暂时远离自己熟悉的生活环境，以免睹物思人，痛心不已。
另一方面，妈妈唐美华在心理学领域颇有研究，他急需亲情的抚慰和专业的心理疏导。
在楚江市和爸妈生活了一个多月之后，兰子陵的心理状态大为好转。
只不过，人生目标仍未找到，每天无所事事，这依然令他有些烦闷。
这时候，妹妹兰心月建议他去云南山区支教一年，一边散散心，一边积极寻找自己的人生目标。
兰子陵一听，马上来了兴致，爸妈也很支持他去云南支教。
于是他很快收拾好行李，向着彩云之南出发了。
这趟为期一年的支教之旅，让兰子陵重新焕发了热情与活力。
山区孩子们天真的笑脸，清澈的目光，美好的心灵，彻底治愈了兰子陵的心灵伤痕。
更重要的是，兰子陵因此找到了新的人生目标——
他立志投身于教育公益事业，打算创立一家教育公益组织，联络团结更多的支教志愿者，为中国广大乡村的孩子们贡献自己的力量。
为此，他决定先回美国，去纽约市哥伦比亚大学攻读教育学博士学位。
哥伦比亚大学是美国常春藤名校，其教育学院享誉世界，1904年至1930年，著名教育家、哲学家杜威执教与此，他和一批同仁，共同开创了全世界教育学领域的黄金时代。
中国有不少教育家，曾经在哥伦比亚大学教育学院求学深造。
如原北大校长胡适、蒋梦麟、马寅初，南开大学创始人张伯苓，人民教育家陶行知，东南大学创校校长郭秉文，中国幼教之父陈鹤琴。
兰子陵不仅天赋出色，而且非常勤奋，他只用了三年时间，就获得了哥伦比亚大学的教育学博士学位。