上海，丁香花园。
虽然己是秋季，但上海的气候温和，因此这时丁香花园里依然是定绿意昂然。而在一片丁香、樟树的环绕当中，有两幢两层楼美式的别墅建筑。而内行人知道，这两幢别墅小楼是由美国著名建筑师，被后世称为现代化建筑开创者之一，艾赛亚*罗杰斯设计作品。
在前面一幢呈凹形的别墅楼里，客厅的正中，放置着一套豪华的美式皮革沙发，正座的位置上，端坐着一个年过花甲的老人，虽然这老人的年龄看来己过古希，须发都己大半花白，脸上也是皱纹堆累，但却依然精神抖数，目光精烁，虽然身穿着常服，但却自有一派威严。
而在老人的面前，两名身着绣袍马褂，顶戴花翎，胸挂朝珠，全套清朝官服，而且年龄均己不在年轻的官员躬身施礼，道：“见过中堂大人。”
“中堂” 是对清朝军机大臣的尊称，自从在雍正年间，成立了军机处这样一个机构以后，军机处就逐渐取代了内阁，成为淸朝的权力中心，而军机大臣也就成了清朝官职的最高职务，可以等同于宰相。不过淸朝的宰相在这个时候应该是随着慈禧太后、光绪皇帝一起在逃亡的道路上，而不会出现在上海。
不过纵观清朝却有一个特例，一个人未曾进入军机处，但却可得以“中堂” 的尊称，无宰相之名，却有宰相之实，而这个人就是原清朝的文渊阁大学士、直隶总督兼北洋大臣李鸿章。也就是端坐在沙发上的这个老人，当然他现在的官职己不是直隶总督兼北洋大臣，而是两广总督。这座丁香花园，则是李鸿章在上海的寓所。
李鸿章是应淸廷的要求，七月十七日从广东北上进京，主持局面，处理中外矛盾。七月二十一日，李鸿章到达上海，同时也收到儿孑李经述发来的急电：天津失守、北京将不保，万勿冒险北上，切切。
其实李鸿章启程从广东北上，就十分免强，因为早在五六月间，李鸿章就坚决反对朝廷倚重义和团的力量来对抗外国人，再三向朝廷上本，告诫朝廷一定要约束义和团发展，不能让义和团肆意激化中外矛盾。
但以慈禧为首的清廷统治者并沒有听从李鸿章的劝告，不仅放任义和团发展，在6月21日还正式下召，向八国宣战，并且下旨全国督抚大员，率军北上勤王。
这时东南的督抚大员们正在策划组成“东南互保”，确保南方不陷入乱局，李鸿章正是最先倡导东南互保的重臣之一，而对朝廷命令各地率军北上勤王的圣旨，又是李鸿章率先亮明自己的态度：此乱命也，粤不奉诏。也让东南的督抚大员们信心大增，终于不理朝廷的圣旨，促成了“东南互保”。
不过清廷向八国宣战之后，局势却每况愈下，7月9日，直隶提督兼武卫前军总统领聂士成阵亡于八里台，同日淸廷电诏李鸿章进京；7冃14日，天津失守，淸廷再电急催李鸿章北上。因此李鸿章才不得不离开广东，乘船北上。但这个时候，李鸿章也明白，目前北京的局面不是自己能够主持得了的。因此住进自己在上海丁香花园寓所，静观局势的变化。尽管后来清廷又再三下诏，要求李鸿章尽快北上，但李鸿章仍然不为所动，左推右托就是赖在上海不走，一直拖了近两个月的时间。
而在李鸿章面前的两名清廷官员也不是普通人，一个是现任四川布政使周馥，他早年因多次应试未中，遂投笔从戎，在淮军中做了一名文书。成为李鸿章的文牍，协助李鸿章兴办洋务三十余载，在北洋海军、武备学堂、天津电报局及开平煤矿等近代企业的创办过程中均有作为，是后期洋务运动实际上的操盘手。
光绪七年周馥（1881年）受李鸿章保荐，任天津海关道；光绪九年又兼任天津兵备道；光绪十四年（1888年）升任直隶按察使。甲午战争爆发后，又被李鸿章任命为前敌营务处总理。在马关议和后，周馥以身体病弱自请免职。光绪二十四年（1898年），又被起复任四川布政使。
淸廷下诏调李鸿章北上以后，李鸿章立刻想到了自己的这个老部下，即奏请朝廷调周馥为直隶藩司，随同办理中外事宜，因此两人在上海聚齐，又同因局势不明，留在上海静待时局的发展。
而另一人则是现任大理寺正卿盛宣怀，这个名字在中国近代史上可以说是大大有名，洋务派代表人物之一，共计创造了11项“中国近代实业的第一”。 而且盛宣怀和李鸿章的关系更为密切，他的父亲和李鸿章有金兰之交，民间甚致传言盛宣怀认李鸿章为义父。而盛宣怀创办的实业也大多与李鸿章有关，可以说没有李鸿章的支持，也不会有盛宣怀的成就。
在李鸿章的关照之下，盛宣怀官商两路无不畅通，现在己官任大理寺正卿兼北洋电报大臣，主要经办的实业有上海电报局、招商局轮船公司，均是洋务运动时期少有的能够确保盈利的企业。而盛宣怀自然也是财源滚滚，据说这时他的个人资产己达到二千五百余万两白银，而他的义父李鸿章的资产，才只有一千五百余万，其中有相当一部份都是盛宣怀的孝敬。