清爽的晚风扫除了白日的炎热，带来丝丝清凉。少年站在福利院建筑的东墙下，借着最后一抹夕照锻炼着自己的身手。黑亮的转轮手枪在他枪套和右手之间有节奏地跃动着，不仔细看已经很难看清他的动作。
和他青梅竹马的少女黛妮卡·洛佩斯仰着头躺在帆布躺椅上，正悠闲地翻着一本借来的魔法书。青绿色的光晕环绕在她身边，照亮了书的扉页。无形的仆人接受了她的命令，在一旁为她准备着茶点。
“好像有敲门声。去看看好吗，索莱顿？”
索莱顿动作一顿，结束了他的练习。
“好的，就来。”
他回过头，却发现不知何时黛妮卡已经消失无踪。从她的反应中，少年就能猜出来人是谁：少女为了练习召唤出的使魔停留在小小福利院内外的每个角落，就像无数的眼睛和耳朵。
“伯父又来了啊。”索莱顿苦笑着叹了口气，快步奔向大门。
吱呀作响的老木门外站着的，果然是那位一身戎装的大人物。他身边带着的勤务兵只有一般人的一半高，那是这位将军醒目的个人记号。克拉德·洛佩斯是黛妮卡的父亲，他也是一位统帅着数千名士兵的自由军将军。
“哎，是索莱顿啊。今天黛妮卡又不在吧？”
“厄……大概吧？”索莱顿吞吞吐吐地回答。
见到他的表情，将军立刻明白了现况。他拍了拍他的肩膀，换了个话题：“最近你的魔法有什么长进吗？”
索莱顿关上门，带着客人向院子里走去。“马马虎虎吧，二段魔法还是用不出来。”
克拉德在院内的躺椅上坐下，勉励道：“这很正常。要消灭山里的盗贼很容易，要消灭心中的盗贼却很难。这句话是一名东方哲人说的，他的再传门徒告诉了我这句话。魔法的强弱其实并不重要，重要的是你是否知道怎样正确地使用它们。我经历了很多困境后才学会这件事情。”
将军眨了眨眼睛，示意自己的门徒配合。索莱顿立刻明白，接下来的故事是要说给黛妮卡听的。
他故作惊讶地道：“以您的水准和天分，也碰到过异常艰难的困境吗？”
“当然。在我刚到东方的时候，以自己的奥术水准自傲，却被那里的道士们给了个下马威。后来我投入这些道士的师门，学会了他们的技术，自以为学贯东西，却没想到一下山就碰上另外一个下马威。那次真是九死一生啊。”
克拉德顿住，从口袋里掏出一小布袋茶叶。他触了触桌上的锡壶，发现里面的水早冷了。他微微一笑，右手握住壶把，壶内的水立刻沸腾起来。
索莱顿忙知趣地端来水杯，帮老师沏好茶：“能详细说说吗，老师？”
“这说起来就话长了。那是大华建治七年的事情，标准历的话应该是一六五七年吧。”克拉德舒适地靠在椅背上，喝了口茶后才继续，“那时候我刚学成下山没多久，在礼部的羁縻事属部谋了个差使。”
“羁縻事属部？”索莱顿适时地开口询问，帮助克拉德把故事说下去。
克拉德解释道：“你们可以理解为外交部。看在我华文还过得去的份上，侍郎大人让我在押运司做了个百户……”
“押运司？百户？”少年小心翼翼地用自己所知不多的华文拼写着这几个音节，但读音还是很不标准。
“百户相当于自由军的少尉连长，押运司则是负责运输事务的准军事组织。”洛佩斯将军的目光投向天际，声音也渐渐飘忽起来，带着那远方大地上特有的悠远和神秘。“那是我的第一份工作，要率领两百名士兵押送一批海外贡物，沿大运河北上进京……”
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建治七年闰八月大华江北行省曹安府
河道弯，河道长。
河道边，漕运忙。
漕粮在，天下兴。
漕粮断，帝国亡。
大运河是东方帝国的象征，它沟通了帝国南方的粮仓和北方的京城，就像帝国的科举文官体系一样联络着整个国家。江南诸省生产的粮食和征收的税款，在南京集中起来，沿着运河北上，供养了皇都的王公贵胄和八十八万禁军，供养帝国各地需要官粮的官吏和百姓。
“克拉德先生，这些东方人为何要把运河搞得这么昂贵、腐败、缓慢呢？从南京到这里，一路上光关卡和船闸就过了十三个，转了五次船！何苦呢？”
柯曼下属的诘问让化名罗睿德的克拉德·洛佩斯难以回答。他只能无奈地望着泊满乌篷船的河面推搪：“沃邦，和你一样，我对这个国家的制度并不了解。我了解的只是，现在我们恐怕无法继续前进了。”
就如那名为沃邦的柯曼人的观感一样，漕运确实腐败、昂贵、缓慢，但仍是天下的生命线。谁想要得到天下，掠夺漕运或许是最快的手段。漕运一断，京城的禁军必须在主动出击或被动饿死之间选择出路。若有人想要造反，第一要务就是截断漕运，兵指南京——这一次也不例外。
“八百里急报！成王反叛，已克鄂州！兵锋东向，意在曹安！”
克拉德的押运司队伍便是被这一惊变困在曹安城。他们到达曹安的时候，这里的战事已经进行了数日。
曹安城位于千里大运河的正中央，以精美绝伦的瓷器、运河上最大的清江浦船坞和全国第四大的漕仓出名。平日里，南来北往的漕运船和商船必定都要在此过闸停靠，停靠便要上岸歇息。这些上岸歇息的客商和漕丁把曹安变成了一个奇特的长条形都市，它的城区沿河向南北各自延伸出数十里之长，两岸都是店家和商铺。
曹安府城坐落在河东岸中央，方圆不到十里，以华朝的标准来看只是一座小小的城市。在它的对岸，叛军营寨水陆连绵，占领了那些被百姓抛弃的客栈和住家，以及清江浦上最大的造船厂，正日夜不停赶造渡船。一面面赤黄色的飘扬在营寨上空，写着不同将军的姓氏。
“河对岸的水路连寨，应该就是成王军的前锋吧？”望着河对岸飘扬的“成”字大旗，克拉德喃喃自语道，“以木质营寨而论，这水路要塞造的相当坚实了，领兵者看来也是很有能力的将军。”
“只是大罢了，大而无当。为了容纳三万人建造的要塞，竟然绵延十里，不是等着被人各个击破吗？”那金发碧眼的柯曼人冷哼一声道，“如果我有一支六磅炮兵，就能在三天内轰平这个寨子。如果是我来造这营寨，就算有十五门十二磅炮外加三十个工程法师也要砸半个月。”
“沃邦，我知道你是学要塞工程的，但这个国家不太需要那么好的筑城技术。你有办法筑出一座可以防护住整个曹安城区的要塞吗？”
沃邦站起身来，眺望了一下曹安城的长度，才不情愿地回答：“能，但需要五年时间和八百万两银子。”
“这就是了。也许成王军并不是没有能力建造严密的营寨，只是他们不愿建造而已。相比之下，我更看重能够守住这座曹安城的守将。”克拉德摸着短髯，微笑起来，“在我看来，这曹安城易攻难守。能够以一万兵力守住三万人的攻击，守将更非泛泛之辈。我们该去拜见一下了。”
“你是上司，你说了算。”沃邦回答，“睿德百户大人。反正来东方的人，不都是为了钱么？”
“在谈钱之前，先把我们自己的东方姓名记住吧，万旗总！东方名字的姓氏在前面，是罗百户！”克拉德纠正道，“还有，睿德是字。东方人是不会称呼我们的名字的，请牢记这一点。”
高城墙，厚城墙。
城头上，战旗扬。
城门外，百姓慌。
城门内，官兵防。
曹安府城确实有城墙，但城墙只能掩护河东的府衙附近不算大的几里范围。克拉德带着自己两百人的押运兵丁队伍，靠着腰牌很勉强地通过了城门处卫兵的盘问。守将是名游击，他让押运司人马在驿站驻下，自己带着克拉德和沃邦前往府衙通报知府大人。
那府衙门口两面大旗赫然在目。克拉德认得其中一面是“权知曹安府朱”，另一面是“权参曹州军州事朱”。他眉头微皱，拉住身边军官问道：“请问，这座城里的两位大人都姓朱吗？”
“罗百户说笑了，这座城市现在只有一位朱知府朱大人。”见克拉德面有讶色，那名游击补充道，“原本的知府和参军打算投降成王。朱大人闻讯后，以一介七品监察御史之身，孤身携圣人书夜入曹安军说服几位千户，提兵诛除二人，自己权领曹安防务。如果不是有朱大人在，这曹安城十天前恐怕就陷落了。”
“这样啊……这朱知府真是一名奇才。”克拉德附和着，心中暗自担忧。这样杀伐决断的人，会不会怀疑这支部队是成王奸细？那游击似乎看出了他的担忧，没再接话，把他直接带到了知府面前。
克拉德进入府衙大堂之时，知府大人正在批阅公文。不知为何，他周围竟全是全副武装的侍卫，克拉德一眼便能看出他们是身经百战的精兵。整个公堂内萧杀之气环绕，只有那看起来四十多岁的知府身边环绕着宽柔的气氛。
“下官押运司百户罗睿德，参见知府大人。”
那朱知府抬起头来，见到面前男子的外表便是一愣。“你是色目人？能懂我问话否？”
“下官到贵国已经五年了。”克拉德以流利的官话回应，“下官受命押运今年的列国贡物和租金上京，却遇成王造反，被困在此。听闻知府大人为防御发愁，下官觉得自己所学可能还有用，愿为您效劳。另外，下官的副手万旗总出身自极西大国，尤善炮术，大约对您守城也有所帮助。”
“哦？请问罗百户师从何门？”
“上清山门下。”克拉德说着运起飞剑。他没敢用太久，只是让自己的“碎梦”浮在右手边。几名近卫见状都反射性地手按刀柄，紧张地提防着，只有朱知府的表情还是十分平静。
“成王不会做出用色目人当奸细这么愚蠢的事情。我相信你们确实是押运司的队伍，能帮我守住这座城池吗？”
这句话不容拒绝，克拉德几乎是反射性地答应道：“下官明白。”
“你刚才说你们的人精擅炮术？可惜曹安城小，只有西门有铜胎大炮，那里防御就拜托你们了。我们已经守了十三日，讨伐军也快到成王的封地成阳了吧。决战看似就是这两天了，希望贵司官兵好好休息。”
克拉德应诺，弓着腰退出门去，额头上早已渗出细密的冷汗。不知为何，那温厚的中年人竟然是给他压力最大的人。
“也许这就是所谓的‘君子’吧。”
在接下来的几天里面，两军各出奇谋，斗得不亦乐乎，让克拉德充分见识了什么叫做“东方式”的战争。
这里没有写写算算的参谋部，也没有堆满房间的沙盘。双方将军每日拿着竹筹计算不休，当真是兵来将挡，水来土掩。
白天成王军能烧杀三个河岸哨所，晚上官军就以袭营回报。白天成王军试图蓄水灌城，晚上官军就能决堤引流。成王军集中船队强渡运河，官军就以火船和大炮将它们烧成灰烬。
双方此消彼长，决战的日子来得比预想的还早。到了第四天正午，成王军终于承认自己再也没有能力靠船和竹筏渡河了。从西门上望去，所有曾经是渡船的东西，现在只是一堆被烧焦的木板而已。
“都已经这样了，总该死心了吧？按照朱大人所说，叛王封地应该已经受到讨伐军的攻击了。”
听到克拉德的观点，朱大人只是抚髯摇头：“不，才刚刚开始呢。成王还有秘密的支持者，他们现在肯定按捺不住要走上台面了。无论发生什么，还望罗百户和万旗总能率军坚守北门。”
“属下明白。”
朱知府刚刚离开，河对岸的敌寨营门突然同时洞开，无数士兵从中列阵杀出，奔向河岸。