世界上最早盛开印刷出版文化之花的是宋代。在活字印刷术没有发明之前，只有宫廷图书馆是知识的宝库，只有能进出其间的御用学者才有可能独占和利用。后来一段时间佛教寺院也发挥了一定作用。但是，印刷物的普及，把人类自古以来的智慧播及街头巷尾，不仅新发现、新发明，包括唐宋变革本身，也与文化的普及密不可分。
宋代社会以科举制度为轴心展开。虽然科举制度本身是隋代开始的，但是宋代的重要性被世人重视的理由是，这个考试竞赛的参赛选手扩大到了社会各阶层。隋唐时代科举给中下阶层的贵族子弟提供了登龙门的机会，而宋代任何一个祖宗八代与官界无缘的人物，都有可能一举成名，进入中央官界，成为高级官僚。而使这成为可能的，是作为知识传播媒体的书籍的流通，换句话说就是印刷技术的普及。
同样，朱熹学说（即道学）的普及也得益于印刷术的发达。作为在野势力，道学也活用印刷出版，自筹资金刊行古今典籍，扩大自己学派的影响。他们有时甚至利用地方官的特权动用公款。朱熹弹劾吕祖谦的同乡唐仲友时的罪状之一，就是“乱用地方政府公款印刷刊行书籍”。唐仲友刊行了荀子和扬雄的著作，朱熹认为那些都是不值得用公款出版刊行的书籍。如果唐仲友刊行的是《论语》或者《孟子》，或者干脆就是朱熹的“集注”的话，难道朱熹还会问他的罪吗？
印刷的一个重要的功用就是可以大量复制同一书籍。只要有钱，谁都可以把自己的书斋变成知识宝库，不会像手抄本那样，因为抄写手的性格和心情影响抄本的信用度。印刷还带来了文字的规范化，到了现在还作为电脑字形广泛使用的所谓“宋体字”开始受到青睐。
当时的印刷书籍，字里行间没有空白，也没有标点符号，黑麻麻印满细字的书籍，绝不是什么容易阅读的东西。可是，排列整齐文字规范的印刷书，作为当时的高科技产品，完全吸引了宋代人。
但是，并不是因为刊行本出现就把从前的抄本一干二净全部取代。宋代刊行本还是很昂贵的，从朋友那里借来刊行本，自己手抄收藏的事例其实很多。另外，自费出版也很不容易，所以宋代更多的著作是通过手抄本保存下来的。也许正因为刊行本很宝贵，纸张质量也比较好，所以现存宋代书籍刊行本比较多。
同时，也存在因为只有手抄本所以失传的例子。南北朝时代梁的学者皇侃所著《论语义疏》就是一例。邢昺《论语疏》本来是以皇侃《论语义疏》为底本作的，但是因为邢昺本被朝廷印刷刊行，市场的需要也集中在这里，所以皇侃的书反倒没有人光顾了。邢昺以后，宋代出现了很多《论语》注释书，被印刷刊行后广泛流传。其中，最终取得胜利的是朱熹的《论语集注》，皇侃的《论语义疏》后被收进四库全书，被人们用来挑剔朱熹论语解释的咨意性。
最早把印刷技术利用到本派思想传播上的是佛教组织，他们印刷经典，进行宣传活动。宋太宗时更得到国家财政支持，佛教经典和教义大全《大藏经》得以刊行出版。稍晚一些，儒教经书注疏全书也作为国家事业刊行。包括五朝宰相冯道和继承其政策的宋真宗任命邢昺等校勘、刊行的经书的疏，以及王安石的《三经新义》。