对于晋楚的西门盟和，楚国的司马公子侧觉得如此大事，公子婴齐不跟自己商议，自个儿就做成了，心下十分愤怒。定要找个机会把这事搅黄了。恰此时听说那叛臣巫臣将纠合吴子姬寿梦，与晋，鲁，齐，宋，卫，郑几国大夫与钟离会面。他赶紧来游说楚共王：
“晋吴通好将谋算我楚国，那宋国与郑国也偕从，若让他们事成，恐怕我楚国麾下将为之一空。”
楚共王说：“孤倒想伐郑，可是奈何已有西门之盟。”
“想那宋与郑跟我楚国会盟非止一日，如今不也毫不顾及盟誓，依附于晋国。如今这世道，只有利益而已，盟约算什么呢？”
楚共王深以为然。周简王十年，公子侧率师伐郑，郑国迫于强大的军事压力，遂背晋从楚。
此时的晋国也不平静。虽然栾书表面上为中军元帅，执掌国政，下头却有三郤擅权。哪三郤？郤錡为上军元帅，郤犨为上军佐，郤至为新军副将。除了这三郤，还有郤犨之子郤毅，郤至之弟郤乞也拜为大夫。
谋臣伯宗屡次向晋厉公进言：“郤氏族大权盛，应该削抑其权，以保其他功臣之后。”可惜厉公不听。反惹得郤氏恨上了伯宗，在厉公面前屡进谗言，反诬杀了伯宗。其子伯州犁逃奔楚国，被共王用为太宰，对付晋国。
晋厉公这个人，骄奢淫逸，且是个双性恋。外朝上有胥童，夷羊五，长鱼矫，匠丽氏等一干美少年，都拜为大夫。至于内宫的美姬爱婢，更是不计其数，日日淫乐，政事不修。如今听说郑国又倒向了楚国，大怒，便要伐郑。
士燮觉得朝政不修，不想伐郑。郤至却赞同：“不伐郑，如何求霸于诸侯间？”
栾书表态：“今日失郑，则鲁与宋也将离心，还是郤大夫说的对。”
一旁的楚国降将苗贲皇也劝说伐郑，晋厉公听了，留下荀罃居守新绛，自己亲率大将栾书，士燮，郤錡，荀偃，韩厥，郤至，魏錡，栾针等，出兵车六百乘，浩浩荡荡，杀奔新郑而来。一面派郤犨去往鲁卫各国，邀他们一起出兵。
郑成公听说晋兵来势汹汹，顿时腿软，想着要不投降算了。大夫姚钩耳说：“郑国地小偏狭，又居于南北两个大国中间，只能选一个强的侍奉。如果朝楚暮晋，那不是年年岁
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岁都要招来兵灾吗？”
“那该怎么办？”
“依臣之见，不如向楚国求救。等楚国出兵，咱们与之内外夹攻，可破晋兵，保我国数年之安。”
姚钩耳前往郢都求救，楚共王顾忌着西门之盟，本不想出兵，便让令尹芈婴齐拿个主意。公子婴齐说：“招来晋兵实是因我国失信之故，如果庇护郑国与晋相争，也不一定能胜，不如看看再说。”
公子侧反对：“郑人不想背楚，才来告急。之前不救齐，如今又不救郑，以后哪国还肯归附于我楚国？臣虽不才，愿提一旅，保驾前往。”
楚共王便拜司马公子侧为中军元帅，命令尹公子婴齐将左军，右尹公子壬夫将右军。共王自己亲统两广亲军，望北进发，来救郑国。
早有探马报于晋军。士燮私下对栾书说：“主公年幼不通国事，咱们可假装畏惧避楚，可震慑主公使其知惧，可得少安。”
“畏敌之名，我栾书可不敢担。”
士燮只好退下感叹道：“此次若败了反为幸事，万一胜了，外头倒是安宁了，可内忧隐患将至，我真是怕呀！”
此时楚军已过鄢陵，晋军也不前进了，便在彭祖冈这里扎营。第二天是六月的晦日，按规矩，晦日不行兵，所以晋军营中也没有做战前准备。五更时分，天色尚未大亮，忽然晋营外喊声大振。守营军士来报：“楚军已直逼本营，排下阵势。”
栾书大惊：“他们如此前逼列阵，使我军无法伸展列阵，两下交兵怕是不利于我方。咱们只能坚守不出，待从容规划好再出击。”
底下诸将议论纷纷，有说选精锐出击敌阵的，有说移兵后退再列阵的。士燮之子士匄，此时只有十六岁，听说众议不决，遂闯入中军帐，对栾书说：“元帅不用担心没地方列阵，这事容易。”
“你有何计？”栾书问。
“传令严把营门，叫军士们把各营的灶土削平，用木板盖上，不消半个时辰，结阵之地有余矣。成列于军中，便挖开营垒，以为战道，楚军能奈我何？”
“可把井灶都平了，做饭可怎么办？”