吴王召集诸将商议如何攻破郢都。伍员献计：“楚国虽战败，但郢都有麦城与纪南拱卫，三城呈品字相互为援。若下郢都，必得先拔掉这两个钉子。西边的鲁洑江有重兵把守，我军只能向北迂回分三路进军。一路攻麦城，一路攻纪南，大王亲率大军直捣郢都，使他们顾此失彼。”
孙武大赞妙计，命伍员同公子山领兵一万，蔡侯相助，去攻麦城；孙武同夫概领兵一万，唐侯相助，去攻纪南城；阖闾与伯嚭等，率大军直攻郢都。
先说说伍员这一路。到了离麦城三十里的地方驻营，伍员换了寻常百姓衣服，只带着两名小兵跟着，出营来勘察地形。
走到一处小村庄，见村人正在牵驴磨麦子，那人用手里的木棰打那驴，驴子不停地走，石磨不停地转，麦屑纷纷而下。伍员忽然悟到了什么：“我想到攻破麦城的法子了！”
回营后，他立刻传令：“每名军士要准备一个布袋，里头装满土，另需一束草，明日五鼓时交割，没有的斩！”
天明时分，全军分为两队：蔡侯领一队去麦城东面；公子乾领一队往麦城西边。所有将士带的石土草束，堆集起来筑起一座小城，权当营垒。小城的城墙规制，全是伍员亲自督查制定。东边的小城狭长，形状像头驴，就叫“驴城”；西面的小城是个正圆形，像一方石磨，便叫“磨城”。
蔡侯不明白为什么叫这么个怪名？伍员笑着说：“东驴西磨，何愁‘麦城’不下？”
麦城守将斗巢听说吴军在东西两面筑城，急忙领兵想来制止，来晚了一步，城已屹立，坚如堡垒。斗巢先来到东城，只见城上旌旗密布，斗声不断，便要来攻城。
辕门开了，一位少年将军领兵出战，斗巢一问，原来是蔡侯少子，在吴国做质子的公子姬乾。斗巢很是蔑视：“你不是我对手，伍子胥在哪里？”
姬乾答道：“他去取你的麦城去了！”
斗巢火冒三丈，挺着长戟刺向姬乾，二人交战了二十多个回合。忽有
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飞马来报：“吴兵正在攻打麦城，请将军速回！”
一听老巢要丢，斗巢无力恋战，急急鸣金收兵。虽然楚军队形已散，但姬乾掩杀一阵后，也不敢继续追击，遂收兵回城。
麦城城墙下，正看见伍员指挥军马攻城。斗巢把戈一横，一拱手问：“子胥别来无恙？足下父兄之冤都是那费无极造成的，如今那谗人已诛，足下也无冤可报了。楚国于你伍氏有三世之恩，岂能全忘了？”
“楚王不念我先人大功，冤杀我父兄，又要绝了我的性命，幸有天佑，才能脱难。此恨已隐忍十九年，才有今日，你若能体谅，便避开我兵锋，或可两全。”
斗巢大骂：“背主之贼！避战不是好汉！”
二人略战数个回合，伍员说：“我看你也是疲劳了，先放你进城，明日再战。”
“来日决个死活！”两边各自收兵。