孔子刚赶到黄河边上，便听说晋国上卿赵鞅杀了贤臣窦犨与舜华，感叹道：“鸟兽尚且不忍伤同类，何况是人呢？”
此事令孔子对晋国失望透顶，只得返回卫国再做打算。没多久，卫灵公逝世，世孙姬辄嗣位，是为卫出公。他爹姬蒯瞶在晋国帮助下，和阳虎一起攻下了卫国的戚邑，据为基地。自此，卫国父子争国，晋国帮的是父亲姬蒯瞶，齐国襄助儿子卫出公，争斗不休。
这样的有违父子天伦的事，孔子自然是看不惯。于是离开卫国，前往陈国，蔡国一带。
楚昭王听说孔子困于陈蔡之间，命人请他来楚国。这下陈蔡两国的大夫不答应了，他们觉得如果楚国任用了孔子，那么他们两国就危险了，于是联合发兵在野地里包围了孔子。
一连包围三天，孔子绝粮，但依旧弦歌不止。如今开封陈州有个地方叫桑落，当中有个叫厄台的地方，传说便是当年孔子绝粮之处。
当晚，有一个身长九尺的怪人，一身黑衣，头戴高冠，披甲持戈，冲着孔子大声喝叱。子路出来与之交战，这人力大无穷，子路不是对手。
孔子在一旁观战良久，对子路说：“何不探其胁？”
子路伸手探向对方的胁下，这人马上力尽手垂，倒在地上化为一条大鲇鱼。弟子们十分惊异，孔子说：“天下之物，老则衰，之后群精附体。杀了便是，有什么奇怪的？”
弟子们喜滋滋地烹食了这条大鲇鱼，觉得这是上天的恩赐。肚子饱了，楚国也发兵来迎接孔子了。
孔子入新郢，楚昭王喜不自胜，马上要将千社之地封给孔子为采邑。令尹公子申劝谏道：“当年周文王封于丰，周武王封于镐，都不过是百里之地，但他们能修德以招徕士民，最终取代殷商。如今孔子的德行不下于文王与武王，况其弟子都是大贤之材，如果得了封地，只怕将来代楚也不是什么难事。”
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这一番话说得楚昭王心惊胆战，于是封邑的事作罢了。孔子知道楚国不会重用自己，于是又返还卫国。
卫出公想委任孔子为相国，被拒绝。此时，鲁国的相国季孙肥来召回自家门人冉有，孔子也跟着回到曲阜。鲁国以告老大夫的礼节招待孔子归国。孔门诸弟子中，子路，子羔留在卫国做官，子贡，冉有，有若，宓子在鲁国做了小官。
孔子的事告一段落。再说说吴王阖闾自从攻破郢都后，威震中原，声名远扬，难免生出骄奢之心。他在姑苏大兴土木，修建起长乐宫，另外在姑苏山上筑起一座高台。这姑苏山在姑苏西南三十里外，又名姑胥山。
姑苏城的胥门外修了条曲曲弯弯的小路，直通姑苏台。吴王阖闾春夏时节在姑苏台度假，秋冬天气转冷，才回到姑苏城中。
阖闾的日子过得悠哉游哉，忽有一天，不知怎的想起越国曾想伐吴，恨从心中，想着怎么报了这个仇才好。又听说齐国与楚国相互遣使朝聘，大怒：“齐楚通好，必是我吴国北方之忧！”
吴王打算先伐齐，再兵锋指向越国。相国伍子胥进言：“两国交聘是常事，齐国此举未必是要帮着楚国为害于吴，不可随意兴兵。如今太子波的元妃已殁，不如遣使向齐国求婚。如果齐侯不答应，再出兵也不迟。”