晋国这个国家，向来有些特别。
本来，自从周成王“桐叶封弟”以来，作为西周一个重要的诸侯国，晋国一直禀行嫡长子继承制，占据绛都的叫“大宗”，其余分封到各地的姬姓宗室子弟称为“小宗”。
可东周伊始，曲沃的一支“小宗”经过三代血腥攻伐，取代了绛都的“大宗”，并逼着周天子承认了自己的晋侯地位。自此，历代晋侯形成了一个约定俗成的规矩，除了立为世子的这一支，其余的国君之子全都不能在绛都安居。他们或者获罪被诛，或者被赶到他国讨生活。
所以晋国无法形成像鲁国“三桓”，郑国“七穆”那样的姬姓宗室大夫势力。晋侯的地位是稳了，可是卿大夫的势力却起来了。晋国的上卿一向是列国中最多的，顶峰时竟然有十一家上卿。
晋文公之后的百余多年，上卿间互相攻伐，最终，狐氏被放逐，郤氏被灭，栾氏被族诛。如今到了晋顷公时代，晋国尚有六家上卿，分别是赵，魏，韩，智，范，中行。
智氏与中行氏都是荀林父的后代，应该说血浓于水。但正因为同出荀姓，所谓“同姓不婚”，几代过后，这两氏反而渐次疏远。而中行氏因为与范氏，也就是当前归晋的士会之后，相互通婚，而日渐亲密。
智跞因为想以家臣梁婴父取代中行寅的卿位，而得罪了范氏与中行氏。
上卿之首的赵鞅，因为想强夺邯郸城内的五百户“卫质”人家，而诱杀了同族的邯郸大夫赵午。而赵午恰巧是中行寅的外甥，因为此事，中行寅与范吉射合谋打算攻打赵氏。
赵氏谋臣——晋阳宰董安于，听说此事，特意来到绛都密告赵鞅：“范氏与中行氏要作乱，恐怕难以制敌，主君必须早做准备。”
赵鞅说：“晋国有令，始祸必诛，必须等他们先发作，咱们才能应对。”
“与其届时伤害百姓，不如我一个人独死，有事我先担着。”
赵鞅不准他送死，董安于便暗
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地里整备兵甲。中行寅与范吉射知道了，扬言道：“董安于整治兵马，是要害咱们两家。”
中行氏与范氏合兵来攻打赵氏之宫，幸好董安于早有准备，引领兵马杀出一条血路，保护着赵鞅直奔晋阳而去。到了晋阳，董安于加高城墙，深挖沟壕，以防敌兵来攻。
绛都城内，智跞对韩不信与魏曼多说：“赵氏是六卿之首，中行寅与范吉射也不请晋侯之命便擅自将其驱逐，以后晋国就由他们两家说了算了。”
韩不信说：“既然他们率先作乱，合不一并将二氏驱逐？”
三位上卿一齐入宫，奉着在位的晋定公来讨伐范氏与中行氏。中行寅与范吉射奋力拒战，三家合力也不能取胜。
范吉射想劫持晋定公，韩不信命人在城中呼号：“范氏与中行氏谋逆，要劫持晋侯！”
绛都人相信了，都各执兵器来救晋定公。韩赵魏三家借国人之力，杀败范氏与中行氏两家之兵。中行寅与范吉射逃到朝歌，以为反叛基地。
韩不信对晋定公说：“范氏与中行氏的确是作乱的祸首，如今已被驱逐。赵氏世代有大功于晋国，应该召复赵鞅之位。”