勾践正是血气方刚，如何肯示弱？他断然拒绝道：“二位说的退守乞和，都不是好法子。吴国是我越国世代之仇，伐而不战，他们还以为我不能领军呢！”
于是，越王勾践征召全国壮丁三万人，在椒山下迎战吴军。
第一次交手，吴军稍稍退却，折损百十人。勾践乘胜直进，前行数里，正遇上夫差的大军，两下各布好阵势。夫差亲自站在船头击鼓，以激励将士，勇气倍增。
忽然刮起一阵北风，江上波涛汹涌，伍子胥与伯嚭各乘一辆大战舰，借着风势扬帆而下，船上弓箭手出招，密集的羽箭如飞蝗般射来。越兵是迎着风的，根本抵挡不住，大败而走。
吴兵分三路追击。越国大将灵姑浮的船翻了，自己也溺水而死。胥犴中箭身亡，其余死者不计其数。勾践一直逃到固城，吴兵跟上将固城团团包围，并截断了越军的汲水之道。
夫差十分得意：“不出十天，越兵都会渴死。”
没承想山顶上有泉水，里头还蹦出许多大鱼，勾践选出数百头鱼，派人送给吴王，搞得夫差是大惊失色。固城里的勾践留下范蠡坚守，自己率领残兵，乘吴人惊疑不定的机会逃奔往会稽山。将所剩的兵甲一点数，三万人出征，如今只剩下五千多。
勾践长叹：“自先君到孤这，三十年了，越国还从没打过这样的败仗！后悔没听范文二位大夫的话，以至于此。”
那边伍子胥与伯嚭加紧攻打固城，范蠡吃不住，一天三道求援战报发往会稽山。勾践害怕了，文种献计说：“事情紧急，但若如今求和，或许还能成。”
“吴国怕是不会答应的，该怎么办？”
“吴国太宰伯嚭，贪财好色，忌功妒能，素来与伍子胥志趣不投。吴王怕伍子胥，但却更亲近伯嚭。如果能私下与伯嚭见面，结其欢心，定下和谈之约，只要他向吴王进言，夫差都会听的。伍子胥便是想阻止，也来不及了。”
“爱卿若见伯嚭，送什么礼好呢？”
（本章未完，请翻页）
文种说：“军中缺女色，如果献上美女，得上天庇佑，伯嚭定会答应的。”
勾践连夜遣使回越都，命夫人在宫中选出八个美女，打扮好了送来，再加上白璧二十双，黄金千镒，交给文种。文种趁夜造访伯嚭的营帐，献上礼单。
伯嚭起初不想见，但听说有厚礼，不免起了贪念，这才召入文种。见面之时，伯嚭颇为倨傲，一点没有起身的意思。
文种谦卑地跪下致词：“寡君姒勾践，年幼无知，不能好好侍奉吴国，以致获罪于上国。如今已悔恨无比，原举国为吴国之臣，但怕吴王不纳，知道太宰功德，外为吴国股肱，内为吴王腹心。特遣文种前来叩首，但愿能在吴王面前略为美言，收寡君于宇下。一点薄礼，不成敬意，日后的孝敬还会源源而来。”
说完，献上礼单。伯嚭扫了一眼，故作姿态道：“越国旦夕便会被攻破，到时越国哪样东西，不是我吴国的？这些区区之物，算得什么？”
“越兵虽败，但还有五千精兵死守会稽，尚能一战。便是战败，我王也可以焚毁府库，逃往他国，就像当年的楚王一般，怎么能都为吴国所有？即便是都归了吴国，也是大半入了吴宫，太宰与诸将不过瓜分一二罢了。太宰若能主持吴越和议，那么寡君委身于吴，便如委身于太宰一般。以后春秋贡献，未入吴宫，先入太宰府，这好处太宰一人独得。这样岂不比背城一战的强？”
这一席话，讲到伯嚭心里去了，他面带微笑不住点头。文种又指着礼单上的美人说：“这八个都是选自越宫，如果民间有更美的，寡君回到越国，定会竭力搜求，以备太宰洒扫之用。”