智伯名叫智瑶，是智武子智跞之孙，智宣子徐吾之子。当初智徐吾要择立嗣子，曾问过族中最知名的谋士智果：“立智瑶怎么样？”
智果答曰：“不如立智宵。”
“智宵的才智都在智瑶之下，还是立智瑶好。”
“智瑶的确有五个过人之处，一为美须高大，二为善射，三为多才艺，四为强毅果敢，五为智巧过人。但惟有一个短处，便是贪残不仁，他虽有五个优点，但只凭这一短处，谁能容得下他？若立智瑶，那智氏这一宗便完了！”
徐吾没听进去，依旧立了智瑶为适子。智果长叹道：“我要不跟智氏一族划清界限，只怕将来会跟着一起覆灭！”
他私下谒见太史，悄悄给自己改了氏谱，自称辅氏。
智徐吾死后，智瑶嗣位，独专晋政。很快，便因赵无恤之事与赵氏结了梁子。赵鞅临终前，嘱咐儿子无恤道：“他日晋国若有难，晋阳是个可以依凭的地方，你一定要记着。”
周贞定王十一年，赵无恤代父而立，是为赵襄子。晋出公早就与四卿不两立了，他秘密派人向齐鲁两国借兵，以讨伐四卿。这消息被齐国的田氏与鲁国的三桓反告给了智伯。
智瑶大怒，伙同韩康子虎，魏桓子驹，赵襄子无恤，四家合兵反过来讨伐晋出公，逼得出公逃往齐国。之后，智伯立晋昭公的曾孙姬骄为君，是为晋哀公。自此晋国的大权，尽数归于智瑶之手。
此时的智伯，在内有智开，智国等同族亲臣，在外有浠疵，豫让等忠勇有谋之士，位高权重，渐渐生出代晋之野心，时常召集诸臣来密议此事。
谋士浠疵说：“四卿势均力敌，若一家起，则引三家共拒。若要谋夺晋侯之位，必须先削减另外三家的势力。”
智伯问：“如何削减？”
“如今越国风头正盛，晋国已失去盟主地位。主公不如托言说要兴甲兵与越国争霸，假晋侯之命，让韩赵魏三家各献上百里之地，以充军资。他们三家若肯割地，则咱们白得了三百里的封邑
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，而他们则实力大损。若有不肯的，再以晋侯之命，率大军灭了他。这便是‘食果去皮’之法。”
“此计甚妙！但不知先从哪家割起？”
“智氏与韩魏关系甚好，而与赵家有嫌隙。应该先韩次魏，然后赵家则不能独善其身了。”
智伯先派出智开来到韩家，韩虎迎入中堂，问其来意。智开说：“我兄长奉晋侯之命，准备整兵伐越，命你们三家各割地百里，入于晋国公族，以增加税赋以充军用。特派我来问一问，韩氏打算割哪块地？”
“你且暂回，待来日再回报。”
智开走后，韩虎召集手下问：“智瑶挟晋侯之命，要削弱三家实力。我想要兴兵除掉这个贼子，你们觉得怎么样？”
谋士段规说：“智伯是个贪得无厌的，假借君命削我之地，如果起兵反抗便是抗君犯上，他便有了罪名了。不如给了他，他既从我韩氏得了地，必会再向赵氏与魏氏伸手。若赵魏不从，必会相攻，到时咱们不就可以坐观得利了吗？”