果然不出郭嘉所料，曹操在柳城按兵不动，不过十日，公孙康便差人将袁尚、袁熙和苏仆延及楼班的首级送来，曹操大喜，封公孙康为襄平侯兼左将军之职。
二袁已死，曹操消去了心头上的隐患，决定搬师回邺。
为了巩固北方壃土，防范匈奴及鲜卑人，因阎柔、牵招曾常年在北方活动，与匈奴及鲜卑人打过交道，曹操故将二人留下，阎柔任幽州刺史、赐关内侯，统领幽州兵马，牵招任护乌桓校尉，驻守柳城，田豫及田畴则随军南撤。
曹操此次南归的路线选择的是柳城向东南沿渤海沿岸一路，这一路地势平坦宽阔，北征的时候因雨水阻路无法通行，而现在已是深秋季节，雨水稀少，路又好走了。
大军行进速度很慢，因为郭嘉病重，躺在马车里，经不起剧烈的颠簸，曹操故而让车队缓慢行进。
待到达昌黎的时候，曹操让军队暂驻。
这里向东离大海已经不远，曹操有心到大海边去看一看，如果不是在行军途中的话，曹操肯定要跑到大海边上去，仰望着大海，然后冲着大海张开双臂高呼一声，大海，我来了！
既使不能到海边，曹操也想望一下大海的壮阔景象，于是曹操便登上碣石山，僚望大海，大海瞬间展现在眼前。
那种波澜壮阔的景象触动了曹操感念，灵感突现，他随口吟道：“东临碣石，以观沧海，水何澹澹，山岛竦峙，树木丛生，百草丰茂，秋风萧瑟，洪波涌起，日月之行，若出其中，星汉灿烂，若出其里，幸甚至哉，歌以咏志。”
吟完，行军主薄杨修将歌词记下，赞叹道，“好诗，好诗啊！”
曹操欣然一笑，“祖德过誉了，祖德，你知道我为什么把你带在我身边任行军主薄吗？”
“在下不知。”
“那是因为我看中你有才华，我这一生中最敬重的就是有才华的人，我不妨先告诉你吧，回到邺城，我想把天下有文才的人都召集到邺城，成立文学社堂，让他们吟诗作赋，繁荣文学艺术，你看如何？”
“绝妙，绝妙啊！”杨修赞道。
两人边谈边往回走，一个卫兵忽然急匆匆地来报，“曹公，郭先生病危，他说有话要对曹公讲。”
曹操吃了一惊，跟随卫兵匆匆赶到郭嘉的帐房。
郭嘉躺在床上，见曹进来努力地想坐起身来，曹操忙把他止住，“奉孝，不要起身，好好躺着。”
郭嘉吃力地道，“主公，我想我不久便离于人世，有一些话我要讲给主公听……”
“奉孝慢讲。”
郭嘉道，“主公，您平定了北方之后，现在对主公威胁最大的只有刘备和江南的孙权了，益州刘璋暗弱无能不足为患，荆州刘表素无大志也不足为虑，主公只要兵锋所指，此二人尽可归降，唯独刘备，他十分隐忍，胸怀大志，主公若回到许都，最先办的事就是剿灭刘备，孙权自持有长江天险必不归王化，主公若征讨他需要有耐心……”
郭嘉说着便十分吃力了，目光渐渐浑暗起来。
“奉孝不要着急，慢慢讲。”
“主公……”郭嘉休息了会，又睁开双眼，“西凉马腾与韩遂你不得不防，他们自持边远桀骜难驯，主公可让他们送质子来许都，可有效地约束他们……”
“奉孝，这些，我都记住了。”曹操的眼泪流了出来……“奉孝，我想召辟司马懿到军中任职，你看司马懿此人如何？”
郭嘉道，“主公，司马懿善于心计，诡计多端，是个难得的人才，可我观司马懿此人比较隐忍，才不外露、是个有大志向的人，主公若想用他最好不要委以兵权，以防不侧。”
曹操点点头，“奉孝，我知道了，你要好好休养，不要急燥，身体会好起来的。”
“好的，主公……咳咳……”郭嘉又急促地咳喘起来。
“军医呢，来人！来人！”
军医匆忙而至，“曹公，”
“你要用最好的药物给郭先生治病，要想尽一切办法将郭先生治好，否则，军法从事！”
军医胆颤心寒，连连道，“是，是，遵命，遵命。”
“下去吧。”
军医倒退着离开了。
郭嘉吃力地抬起手，“主公，人生在世，富贵在天，即是我治不好，你也不要责怪军医，这样，在九泉之下我心里也不安。”
“奉孝，你没事的，你会好起来的……”
当夜，郭嘉病逝，享年37岁。
曹操十分悲伤，就地安葬了郭嘉。
到达邺城，曹操并没有急于去许都向皇上表功，而是在邺城小住起来。
此次离开柳城北上去攻打三郡乌桓虽然只有短短的半年时间，但曹操却感到如隔数年，由许褚陪着骑马在邺城内东逛西逛，感到哪儿的景象都十分好看，在漳水以北的一块空旷的草地上，曹操骑在马上驻足往漳水下游观望了许久，若有所思。
夜里，他做了一个梦，次日黎明他便把荀攸找来。
“荀攸啊，我昨晚上做了一个梦，梦见有一道金光从城南漳水边上飞升入天，你说说看这是何征兆？”
荀攸道，“有金光由地而升飞起定是吉兆，主公可令人前去掘之，看看有何宝物？”
于是曹操便率领百官出南门来到漳水以北的空旷地带，令兵士四处挖掘查看。
不久，兵士间哗然，有兵士从地下挖到铜雀一只，献于曹操，曹操大喜，双手捧着左右看着问荀攸道，“荀攸啊，此地挖出铜雀是何寓意？”
荀攸道，“主公，昔日舜母梦见玉雀入怀而生舜，今主公得铜雀，亦吉祥之兆也！”
曹操思量一番，喜道，“我要在这个地方建筑高台，名曰铜雀台，以彰显将士们平定四海之功，众位以为如何？”
“主公英明，请主公决断。”众将齐声回道。
“好，自今年起，我要在这块宝地上修建铜雀台，建完之后，邀众将上台贺功。”
自此，曹操开始拨巨款修建铜雀台，动用周边群众十几万人，声势浩大。
这一天，曹操又将荀攸找来，对荀攸道，“荀攸啊，我想待铜雀台建成之后将天下的文人墨客都请到台上呤诗作赋，歌功颂德，你说说，到时都邀请谁为好啊？”
荀攸想了想，道，“现在比较出名的文人有孔融、陈琳、荆襄的王粲、北海郡的徐干、陈留阮瑀、还有应玚、刘桢，他们几个人可以说是当朝的知名文人了。”
“孔融此人桀骜自大，他就不要邀请了。”曹操道。
荀攸目光一亮，“主公，还有一人，文可比屈原，才华出众，是一个女流之辈，只可惜她不在中原。”
“哦，你说的可是蔡文姬？”
“正是。”
“主公，我听说蔡文姬不但文好，而且十分美丽，还会音乐，如果到时她能来到台上赋词是再好不过了。”张辽插嘴道。
“要美丽还得说是江南二乔，正值芳龄，到时她们若来台上舞上一舞那岂不更妙！”曹洪道。
“不得乱讲。”曹操瞅了他一眼，“江南沃土我势必取之。”
曹操思虑了会，对荀攸道，“蔡文姬被南匈奴王掳去为妻已有十几年了，她在外饱受和亲人的离别之苦，蔡邕在世时我去他家每每谈起蔡文姬都老泪纵横，是该让蔡文姬回来的时候了，明日我就遣一使者持重金去南匈奴王那儿赎回蔡文姬，以了蔡邕生前愿望。”
“主公圣明。”荀攸道。
次日，曹操便派遣路粹为使者持重金来到太原故兹氏县，见着南匈奴王右贤王刘豹。
刘豹的祖上匈奴单于因汉皇帝赐刘姓公主为妻，故匈奴王后代都改姓刘，刘豹的父亲是匈奴大单于于扶罗，于扶罗死后由于扶罗的弟弟呼厨泉继承了单于位，因刘豹掌管山西一带匈奴部，故被封为右贤王，刘豹弟刘去卑掌管河内以北祁县一带匈奴部，故被封为左贤王。
左贤王刘去卑在献帝东归洛阳时曾率军队前去护过驾，与曹操有过一段时间的接触，去卑很是敬畏曹操，刘豹虽没和曹操接触过，但对曹操也是十分了解。
刘豹明白，现曹操灭袁绍、平乌桓威震天下，又有哪个诸侯能与之相抗衡？
来使送上重礼后说明来意，刘豹犹豫了。
曹操要接回蔡文姬，蔡文姬可是自己的妻子啊，蔡文姬虽然是自己抢来的，可在这草原之上和自己生活了已经有十几年了，而且还有了两个孩子，刘豹实不心甘。
刘豹道，“文姬在我处已生活了十二年有余，而且还育有二子，此时你们要把文姬接回，这样会使他们母子分别，恐文姬不情愿啊。”
使者道，“我们此来曹公有言在先，让我们务必将文姬接回中原，况且，你看曹公给你了这么多银两，用这些银两你什么样的妻子买不到呢？”
刘豹沉默了会，道，“烦请二位暂先住下，我去和文姬商量一下。”
“好，那我们就等你的好消息了，我们就先告辞了。”
送走了使者，刘豹刚要去内室唤文姬，文姬从内室领着两个孩子走了出来。
刚才蔡文姬就在隔壁偷听他们的谈话，听罢，蔡文姬心情沉重起来。
虽然自己是被掳来的，并不心甘，可在这关外草原上一住就是十几年，和右贤王刘豹也有了感情，现在孩子都八九岁了，她如何能撇下孩子独回中原呢？
“夫人……”
“你不要说了，我什么都听见了……”蔡文姬流下泪来。
“夫人，这可怎么办呢？”
对于突而来的这种情况，蔡文姬也感到十分为难，不从命吧，恐惹怒曹操，虽然自己对曹操很有好感，在洛阳时曹操也多次到过她的家，和她父亲蔡邕有过交情，可现在自己毕竟已有两个孩子了，如果离去，孩子怎么办？
蔡文姬只是流着泪，不说一句话。