夕阳西坠。乌阁城，南门。
一辆官家马车赶在城门即将关闭之际匆匆入城，随即又快马加鞭，往城西方向驶去。
半个时辰后，这辆有着黑漆车厢的双辕马车已一路赶至水门大道。到了这里，车夫却又放慢车速，沿着人多嘈杂的码头大道缓缓前行，就像是在欣赏港口的夜景。
马车最终只在某一路段稍作停留，随即便掉转车身返回市区。
夜幕下的乌阁城此时早已灯火通明。酒馆一家挨着一家，家家宾客盈门，另有香薰店、绸布庄、糕点铺及钱庄当铺也都不曾打烊。大街上小贩叫卖之声不绝，人来人往，一派热闹景象。
双辕马车离开闹市，驶过铺了碎花青石的宽敞街道，转入一条背街小巷。
这里灯光暗淡，行人稀少。有着宽大车厢的马车几乎挤塞了整条街道。但车夫不慌不忙，继续沿着青石小街朝弄堂深处缓缓行驶。马蹄伴着车轮嘎嘎转动的声音，在小巷里显得分外刺耳。
当马车抵达小巷分岔道口，刚欲转弯驶入另一条道时，却忽然停在了那里。
除了两声响鼻，街上一时显得异常安静。
两名紧随而至的黑衣人远远停下脚步，犹豫片刻才再次向马车靠近。距马车只有十步距离时，两人十分警觉地左右分开，准备朝那辆马车包抄过去。
就在这时，一个身影忽地从马车上方掠过，径直朝两人中的一个扑来。那人体格异常魁梧，展开披风凌空而至，像大鸟扑食般竟将一名黑衣人整个笼罩在其身影之下。接着，这只“大鸟”又转身朝另一位还没回过神来的黑衣人扑了过去。同样一跃一扑，不过瞬息间，另一位黑衣人也被闷声击倒在地。
完事后，灰氅“大鸟”再次跃起，巨大身影掠过马车厢顶，消失于转角。
马蹄和车轮转动之声随即再次响起，渐渐远去。
幽暗弄巷的碎花青石地面上，两名黑衣人早已身体瘫软，不省人事。
那辆马车继续穿过乌阁城的大街小巷，最终停在一栋门前左右蹲伏着两尊鸟形石雕像，围墙高高的小院门口。此地与繁华的东集商业街不过一墙之隔，却安静不少。
此院门两边檐下挂着灯笼，烛光映衬，洁白糊纸上“鸾舍”二字，表明此处是间客栈。
稍后，从马车上下来一人。其人身材娇小，身披黑色头蓬，拉起的兜帽遮住面部，不显容貌。
客人走到门边，伸手敲击门环，两遍响过，那门便“吱呀”一声拉开半边。从门缝里，一个生得尖嘴猴腮，身子瘦得像黄鼠狼的男子举着灯笼往来者身前上下照了照，忽然躬身行了个礼，马上态度热切地延请客人入内。他从前并没见过这位客人，却显然知道对方是谁。
“公主殿下，客人已等候多时，请随我来。”开门人的通用语带着异域口音。
“带路吧。”被唤作“公主殿下”的女子道。
听口音，开门人是个潮民。由于跟安甸人同属南迁民，定居在懋屿群岛及迷岸岛上的潮民如今在安甸随处可见。尽管这些潮民说话带有明显口音，但彼此间交流基本没有问题。
“鸾舍”是逐埒家设在乌阁的众多接待馆驿之一。这间闹中取静，不太引人注意的客栈平日多是接待来乌阁公干的逐埒家低级官员，甚至也面向普通商客提供服务。
接待瞿如这种身份的来客，这地方还是头一次。
在那名獐头鼠目，面相颇有些阴狠的潮民带领下，瞿如迤迤来到客栈二楼端头一间客房。这是本客栈最大，也是最好的一间客房，单独设有适合待客的小会见厅。
根据上面要求，客栈今晚不接待别的客人，所以显得十分清净。
当瞿如解开斗篷系扣，褪下兜帽，早已在此等候的客人连忙起身迎接。这是个身材瘦长，头发灰白的男子，颈下一串晶石项链颗颗铮亮，犹如夜空中闪烁的寒星。作为在昭院掌管星象部的大学士，申慕羊精通星象，善卜吉凶，备受世人推崇。他也是乌阁昭院里少数几个安甸各国贵族都欲巴结的人。而此时这位大名鼎鼎的学士却以一副谄媚之态，眼巴巴望着来者。
“久闻公主盛名，今日得见，三生有幸。”他用有些发颤的声音，表达了自己的恭维。
对于自己的魅力，瞿如历来自信。她扬起脖子，挺起胸脯，举手投足无不恰到好处。很显然，她非常懂得如何利用自己的秘密武器来征服男人。
申慕羊是位学士，却也是男人。
“嚯哟，学士阁下见笑了。”看着对方那副薰然欲醉的表情，瞿如心里颇感有趣。
“哪里哪里，我是真没想到，公明君能让公主殿下不辞奔波之苦，亲自来跟老夫会晤。”学贯古今的星象学士将面前女子上下打量一番，这才假惺惺的说。
“学士切莫见怪，瞿如在家自幼当个男孩儿养，所以行事向来如此。”瞿如笑了笑道。
“那就难怪了。”
“再说这件事非同小可，父亲大人也不希望为他人所知晓。”
“如此，申慕羊就多谢公明君厚谊了。”申慕羊个子不高，面容清瘦，谈吐颇为气派。
“别那么客气，你跟父亲多年好友，假以时日，这段交往必为传世佳话。”
“不敢不敢。传世佳话，老夫可没那奢望，能助公明君一臂之力，心愿足矣。”
“很好，学士既有此心，瞿如万分感激。”说着，瞿如话题一转，引向正题，“我听说，塞伯国君对此次西征十分看重，只是尚在等一个吉兆。而他所需要的好兆头，你已帮他找到了，是吗？”
“不错，老夫夜观天象，见八脉星冲，光芒一连持续五夜，经久不息；又见残月西斜摇摇欲坠，其环绕星斗比以往任何时候都更不稳定，有夺珠之相，是为大亏。这都是极好的预兆。”说起自己专长，申慕羊显得格外有劲头，不仅摇头晃脑，语调也比刚才高了八度。
“就这些了吗？”
“还有，还有，过不了几天，上天还将有一次大兆出现。”
“有多大？”
“大到能让举父深信不疑，那就是他需要的契机。”
“昭院星象部占卜天下吉凶，这些预兆都是由你解读吧？”
“自然是我。”
“所以，真正的好消息，是塞伯国君必会相信你的解读，对吗？”
“公主见微知著，自然明白其中道理。”
“难道，是为了坚定那位霸主的出兵决心，学士才故意这么做的？”
“哈哈，连公主殿下也称那长胡子为霸主？”
“塞伯国君砺兵修武，带甲十万，当今安甸，谁能与之争锋？他不图霸业，所为何来。”