OF1B-EP1：生命守护者（20）
【整个世界就是一个笑话剧场，舞台上站满了马戏团小丑和草台班子。我曾经只是这么认为，现在我真的信了。】——维克多·特拉托斯，1995年。
……
为什么会这样？事情何以发展至此？【坦塔罗斯】驾驶舱内的吉尔斯·普莱斯不断地责问自己，究竟在过去一段时间的战斗中忽略了什么。沃斯帝国的弱点、火星军的弱点，他都一清二楚，而且他已经尝试着针对这些弱点制定了一些补救措施。然而，事态的发展终究还是向着他最不想看到的方向演变着。接到坏消息的那一刻，他可耻地选择了逃离战场，而不是回去支援注定要被地球联合军收复的克利马内。
“一日为逃兵，终生为逃兵……吉尔斯爵士，或者说普莱斯将军。”紧贴在【坦塔罗斯】驾驶舱外那个如粘稠的液体一般流动的人影加深了吉尔斯心中的恐惧。他从麦克尼尔的描述中了解过那个【生命体】在过去的冒险中给麦克尼尔等人带来的误导和压力，而他并不想这么早地就频繁地被满怀恶意的恶魔纠缠上。“哎，要不要我来提醒您呢？刻意从冲突的漩涡之中逃脱……真的会死哦，死了之后再也没第二次机会的那种。别着急呀，您可以考虑用您的【未来】为筹码订购特殊服务，就像麦克尼尔将军那样可以多一次机会——虽然他已经用掉了。”
“还有这种好事？”
“对不起，我反悔了。没有【未来】的人不值得我这么做。”
“麦克尼尔也许对我隐瞒了什么，但他描述的你好像一点都没有失真。”吉尔斯气愤不已地直面李林的嘲讽，他不想解释自己是怎么落到这地步的。登上【坦塔罗斯】时他还没有察觉到异常，直到第一批前来追击他的地球联合军战斗机逼近时，试图反击的吉尔斯终于发现自己的Aldnoah甲胄骑士机甲防御机能出现了故障，理由也很简单：看似无法破坏的Aldnoah甲胄骑士机甲以无人驾驶状态停在机库内时自然不会启动那些功能，天知道罗根·谢菲尔德是怎么这么快买通火星军内应做些手脚的。“……我不会和俄国佬合作的，再也不会了。以什么大局的名义放任这些魔鬼肆意妄为，只会带来更大的灾祸。”
“好，很有精神的自我辩白。”几乎占满了驾驶舱屏幕的李林终于消失了，吉尔斯又得以看到那些阴魂不散的敌军战斗机信号，“……那就向他们证明自己，尊敬的吉尔斯爵士。死人是没有机会说话的。”
吉尔斯的甲胄骑士机甲【坦塔罗斯】将磁暴武器的运用发挥到了极致，它不仅可以用威力巨大的磁暴瞬间摧毁被锁定的目标，还可以通过持续不断的小规模磁暴攻击在机甲附近区域形成屏障来抵挡外界袭击。然而，这两项重要功能在罗根的影响下（此刻的吉尔斯坚信罗根·谢菲尔德应该为此负全责）都已经受到严重破坏，磁暴屏障直接失效，而本来能够百发百中地命中已被锁定目标的磁暴武器也失去了原先的准确性，这又导致吉尔斯始终无法甩掉前来追杀他的敌军战斗机。
如果吉尔斯驾驶的同样是一架战斗机，他的处境还不会像现在这样被动。在第三次世界大战的烈火中，英国皇家空军飞行员吉尔斯·普莱斯逐渐声名鹊起，先后成为俄国人、尤里·纳尔莫诺夫的克隆人军团、日本人的噩梦，并被世界以奠定东京战役的胜利、终结第三次世界大战的功臣身份载入史册，他的人生也在那时到达了顶点。排除后来的下坡路不谈，吉尔斯是全世界都认可的王牌飞行员，以至于身后那些敌军飞行员的技术实在没法入吉尔斯的眼，他有至少十种办法把追兵消灭，哪怕用落后整整一代的战斗机也无所谓。
但甲胄骑士机甲并不是战斗机。它的战斗方式和飞机截然不同，而对于火星军的Aldnoah甲胄骑士机甲来说，问题就更严重了：这些在设计时依靠Aldnoah的力量而得以突破种种限制的战争兵器完全依靠其特殊能力才能驰骋在战场上，一旦其特殊能力失效，前一秒还宛如天神下凡一般不可抵挡的战争机器马上就会成为任人宰割的鱼肉。深刻地体会到了这一点的吉尔斯不由得为Aldnoah甲胄骑士机甲缺乏常规武装而苦恼，不过他已经没有时间和机会去弥补自己的缺憾了。不在这里打败追兵，他马上就会掉进海里成为各种鱼类的美食。
所幸Aldnoah引擎赋予了甲胄骑士机甲难以想象的机动性，凭借着自己卓越的驾驶技术和对Aldnoah引擎的熟悉，吉尔斯苦苦和后方的敌军战斗机周旋着。他几乎一直在躲避敌机发射的炮弹和导弹，在此期间他还需要调整【坦塔罗斯】的武器。经过刚才的测试，他确定是整个系统的校准出现了问题，而他并不能确定故障来自哪一个环节。
“全都靠不住，只能靠自己了。”吉尔斯狞笑着，干脆关闭了自动校准系统，又将【坦塔罗斯】向后旋转，使得追逐他的战斗机出现在了光学成像设备实时生成的画面中。这里已不再克利马内上空阴云的笼罩之下，取而代之的是晴朗的蔚蓝色天空，而敌机的踪迹无比清晰地呈现在他的双眼之中。“……想杀我，至少也得派那个也被戏称为圣女贞德的俄国女人来啊！”
其中一架地球联合军战斗机再度向【坦塔罗斯】发射了导弹，在那导弹还没有靠近目标时，凭着自己对自动校准系统的实际偏差估测的结果进行了调整的吉尔斯锁定了附近的另一架战斗机。他能够看到那架战斗机正在急速爬升，想来是飞行员通过某些方式发现自己已经被锁定。不必说，地球联合军对抗Aldnoah装备特殊功能的手段和花样正在迅速翻新，指望俄国佬在如此沉重的危机面前继续无动于衷是不现实的。
不该小瞧卧薪尝胆二三十年后发动第三次世界大战的那些人——虽然多半是在尤里的挑唆之下。哪怕换了一个平行世界，对俄国人的警惕也不该有所下降。
吉尔斯·普莱斯按下了发射按钮，耀眼的磁暴电弧一瞬间覆盖了大半个屏幕。从其他设备的扫描结果中，他确认目标战斗机已经被成功摧毁。其余地球联合军飞行员并没有意识到刚才的【意外】意味着什么，也许他们坚信那只不过是因为吉尔斯运气足够好，但完成了调整并找回了手感的吉尔斯可不会对这些人手下留情。暂且不考虑麦克尼尔等人的真实态度，地球联合军只会把他当成必须杀死的仇敌。
得手后，吉尔斯不得不继续躲避敌人发射来的导弹。磁暴屏障已经失效，这会他要是再用磁暴武器拦截导弹可能会错失机会。始终保持着【坦塔罗斯】正面迎敌的吉尔斯以堪称挑衅的姿态操控自己的机甲在海面上空快速移动，不再把自己的背后亮给对手。他要证明给这些地球联合军飞行员们看，哪怕自己驾驶的并不是最熟悉的载具，寻常飞行员依旧不会是他的对手。
没过多久，他便意识到自己的想法还是过于乐观了。感到【坦塔罗斯】的飞行姿态有些异常的吉尔斯产生了强烈的不安情绪，这些变化是在刚才快速躲避导弹的过程中出现的，他有理由认为【坦塔罗斯】的内部机械结构出现了意料之外的毁坏。不过，下一刻他便不必继续胡思乱想了，猛然从【坦塔罗斯】上脱离的一块装甲径直将Aldnoah引擎直接暴露在外。
……罗根果然不会只在一个地方搞破坏。除了GDI初代参谋总长之子、合格的中立军人、GDI海军陆战队司令之类的标签以外，也许世人都忘记了大名鼎鼎的GDI战斗英雄尼克·西摩尔·帕克一身特种作战本事全是罗根所授。吉尔斯不会知道这些秘密，麦克尼尔也懒得和他说。
“为什么……为什么！？”吉尔斯这回真的发火了，他之前不是多么在乎罗根在【坦塔罗斯】上搞破坏，那对明显倾向麦克尼尔的罗根来说实属正常，但刚才发生的一切似乎证明罗根·谢菲尔德是刻意要害死他。“……你是以为这种伎俩就能至我于死地吗？没经历过第三次世界大战的你们太小瞧我了！”
这种事不该发生，无论何时都不该发生。他们是属于同一个世界的战友，而且有着相似的理想，并且前赴后继地同一以贯之的敌人战斗了一百多年。对于谁为敌、谁为友，本不该有任何疑问，但这么荒谬的事偏偏就在吉尔斯眼前发生了。麦克尼尔等人居然真的选择了死心塌地为俄国人卖命，而不是继续同生前的死对头决一死战。
是什么导致了这种观念上的大幅度偏转？罗根似乎只想照顾麦克尼尔而已，而老格兰杰晚年也以温和的立场著称，最大的变数来自于麦克尼尔过去经历的一切——那些他对吉尔斯讲述过但一定有所隐瞒的冒险过程。纵使一切细节都清清楚楚，没人能够知道麦克尼尔的内心发生了什么变化。再这样下去，也许重组不久的队伍就会走上弯路，而吉尔斯不会允许这样的情况发生。哪怕暂时和这些晚辈们为敌，也必须坚守着自己的信念，直到一切水落石出的那天。
眼前的敌人不足为惧，他们还没有能力把吉尔斯逼到绝境。真正值得吉尔斯三思的是他日后的行动：克利马内被地球联合军夺回、塞东尼亚伯爵被俘虏或是被杀后，不去营救自己效忠的领主或是为其报仇雪恨的吉尔斯很快就会成为众矢之的。击退了这些敌人后，就近在非洲投靠其他火星伯爵也未尝不可，但问题在于被派往非洲的火星伯爵几乎都是37伯爵中思维最极端的那一批（除了可怜的塞东尼亚伯爵），因为他们肩负着将非洲黑人这种在沃斯帝国看来简直劣等得不能更劣等的【人】从地球上彻底抹掉的任务——假如沃斯帝国还愿意把其他地球人定义为不同程度的人。
与其冒着被缴械和软禁甚至秘密处决的风险投靠其他居心不良的火星贵族，还不如去寻找他较为熟悉、和他有些交情的新领主。位于东亚腹地四处攻城略地的凯特拉特塞伯爵最近和塞东尼亚伯爵有不少物资上的往来，而且也听说过吉尔斯负责治理克利马内的事迹，但吉尔斯并不打算选择树敌过多还在关键时刻争夺他人地盘的家伙。值得注意的是，凯特拉特塞伯爵四处出击、不顾自身实际兵力而盲目扩张的作风已经为其赢得了【地球之王】的诨名。